Das Programm wurde 1962 ins Leben gerufen. Es sah die Schaffung eines Komplexes zur Aufklärung im tiefen Rücken des Feindes vor. Das UAV musste eine hochauflösende Kamera mitführen.
Anfang der 60er Jahre begann die Entwicklung eines vielversprechenden Aufklärungsflugzeugs. Die Arbeit an der Entwicklung des Flugzeugs wurde dann von der streng geheimen Filiale der Lockheed-Firma, den sogenannten Skunk-Werken, übernommen. Zur Erstellung einer technischen Aufgabenstellung wurden Studien durchgeführt, deren Ziel es war, den Einfluss verschiedener Flugzeugparameter auf die Wahrscheinlichkeit, ein feindliches Luftverteidigungsflugzeug zu treffen, zu bewerten. Wir können sagen, dass dies der erste Vorfall war, bei dem die Entwickler den RCS eines Flugzeugs gemessen haben.
Das im Rahmen dieses Programms entwickelte Höhenaufklärungsflugzeug A-12 hatte für seine Zeit einzigartige Eigenschaften. Der Rumpf bestand zu 85 % aus Titan, was auf die hohen Fluggeschwindigkeiten zurückzuführen war, bei denen die Flugzeughaut durch Reibung gegen die Luft erhitzt wurde. Die Haut könnte längerer Erwärmung bei 210 Grad Celsius standhalten.
Das Flugzeug hatte eine Höchstgeschwindigkeit von 3.300 km/h und eine Höchstgeschwindigkeit von fast 30.000 Metern. Es wurde der Prototyp für das Aufklärungsflugzeug SR-71.
1962 ordnete die CIA zusammen mit der US Air Force die Entwicklung eines Hochgeschwindigkeits-UAVs in großer Höhe an. Die Aufgabe wurde Skunk works anvertraut. Es wurde beschlossen, das Flugzeug A-12 als UAV-Träger zu verwenden. Das UAV erhielt den Code Q-12. Es nutzte alle Schlüsseltechnologien der A-12, wie die Flügelform und den Titankörper.
Das UAV hatte ein Staustrahltriebwerk. Das Triebwerk wurde ursprünglich für das CIM-10 Bomarc-Programm entwickelt, das eine Langstrecken-Boden-Luft-Rakete entwickelte. Der Motor wurde aufgerüstet, um mit einem Treibstoff (JP-7) ähnlich dem des Trägerflugzeugs betrieben zu werden.
Die Testversion war im Dezember 1962 fertig. Tests haben gezeigt, dass das UAV einen extrem niedrigen ESR hat. Die Tests im Aerodynamikrohr haben gezeigt, dass die Berechnungen der Entwickler stimmen. Die Armee interessierte sich sofort für dieses Gerät, und das Militär interessierte sich für den Einsatz von UAVs sowohl als Aufklärungs- als auch als Marschflugkörper. Im Mai 1963 erhielten die Skunk-Werke grünes Licht, um ein vollwertiges Modell zu erstellen und Tests durchzuführen. Das Flugzeug A-12 wurde neu gestaltet, es wurde zweisitzig und der hintere Teil wurde zum Anbringen des UAV leicht geändert. 2 solcher Flugzeuge wurden erstellt.
Der erste erfolgreiche Test fand 1966 statt. Im selben Jahr wurden erfolgreiche Starts mit einer Geschwindigkeit von 3,3 m und einer Höhe von 27.000 m durchgeführt Im selben Jahr ereignete sich eine Katastrophe mit einer Geschwindigkeit von 3 m, das UAV erwischte das Trägerflugzeug, woraufhin beide zusammenbrachen. Beide Piloten sprangen aus und spritzten nach unten, aber nur einer überlebte den Absturz, der zweite erstickte an der Druckentlastung des Anzugs.
Video: Lockheed D-21 / M-21