Die Geschichte Lateinamerikas ist gefüllt mit Militärputschen, Aufständen und Revolutionen, linken und rechten Diktaturen. Eine der am längsten andauernden Diktaturen, die von Anhängern unterschiedlicher Ideologien zweideutig bewertet wird, war die Herrschaft von General Alfredo Stroessner in Paraguay. Dieser Mann, einer der interessantesten lateinamerikanischen Politiker des zwanzigsten Jahrhunderts, regierte Paraguay fast fünfunddreißig Jahre - von 1954 bis 1989. In der Sowjetunion wurde das Stroessner-Regime äußerst negativ bewertet - als Rechtsradikaler, Profaschist, der mit den amerikanischen Sonderdiensten verbunden war und Hitlers Neonazis Zuflucht bot, die nach dem Krieg in die Neue Welt gezogen waren. Weniger skeptisch ist gleichzeitig die Anerkennung von Stroessners Verdiensten um Paraguay im Hinblick auf die wirtschaftliche Entwicklung des Landes und die Wahrung seines politischen Gesichtes.
Die geographische Lage und die historischen Merkmale der Entwicklung Paraguays bestimmten im 20. Jahrhundert weitgehend seine sozioökonomische Rückständigkeit. Das Binnenland Paraguay war zu wirtschaftlicher Rückständigkeit und Abhängigkeit von den größeren Nachbarstaaten Argentinien und Brasilien verdammt. Dennoch siedelten sich Ende des 19. Jahrhunderts zahlreiche Auswanderer aus Europa, vor allem Deutsche, in Paraguay an. Einer von ihnen war Hugo Strössner - gebürtiger bayerischer Hof, von Beruf Buchhalter. Auf lokale Weise wurde sein Nachname Stroessner ausgesprochen. In Paraguay heiratete er ein Mädchen aus einer wohlhabenden Familie namens Eribert Mathiauda. 1912 bekamen sie einen Sohn, Alfredo. Wie viele andere Menschen aus den Familien der paraguayischen Mittelschicht träumte Alfredo schon in jungen Jahren von einer Militärkarriere. In Lateinamerika in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts versprach der Weg eines Berufssoldaten viel - sowohl Erfolg bei Frauen als auch Respekt vor der Zivilbevölkerung und ein gutes Gehalt, und vor allem eröffnete er die fehlenden Karrieremöglichkeiten unter Zivilisten - mit Ausnahme von erblichen Vertretern der Elite. Im Alter von sechzehn Jahren trat der junge Alfredo Stroessner in die staatliche Militärschule ein und schloss drei Jahre später mit dem Rang eines Leutnants ab. Darüber hinaus entwickelte sich die militärische Karriere eines jungen und vielversprechenden Offiziers schnell. Dies wurde durch turbulente, für Paraguay-Verhältnisse, Ereignisse erleichtert.
Im Juni 1932 begann der Chaco-Krieg – ein bewaffneter Konflikt zwischen Paraguay und Bolivien, verursacht durch Boliviens territoriale Ansprüche auf Paraguay – die bolivianische Führung hoffte, den nördlichen Teil der Region Gran Chaco zu erobern, wo vielversprechende Ölfelder entdeckt wurden. Die paraguayischen Behörden wiederum betrachteten den Erhalt der Region Gran Chaco für Paraguay als eine Angelegenheit des nationalen Prestiges. 1928 kam es an der paraguayisch-bolivianischen Grenze zum ersten bewaffneten Konflikt. Ein Geschwader paraguayischer Kavallerie griff die bolivianische Festung Vanguardia an, 6 Soldaten wurden getötet und die Paraguayer zerstörten die Festung selbst. Als Reaktion darauf griffen bolivianische Truppen Fort Boqueron an, das zu Paraguay gehörte. Unter Vermittlung des Völkerbundes wurde der Konflikt beigelegt. Die paraguayische Seite stimmte dem Wiederaufbau des bolivianischen Forts zu, und die bolivianischen Truppen wurden aus dem Gebiet des Boqueron-Forts abgezogen. Die Spannungen in den bilateralen Beziehungen zwischen den Nachbarstaaten blieben jedoch bestehen. Im September 1931 kam es zu neuen Grenzkämpfen.
Am 15. Juni 1932 griffen bolivianische Truppen die Stellungen der paraguayischen Armee im Gebiet der Stadt Pitiantuta an, woraufhin die Feindseligkeiten begannen. Bolivien hatte anfangs eine stärkere und gut bewaffnete Armee, aber die Position Paraguays wurde durch die geschicktere Führung seiner Armee sowie die Teilnahme russischer Emigranten am Krieg an der Seite Paraguays - Offiziere, Militärs der höchsten Klasse - gerettet. Auch der zwanzigjährige Leutnant Alfredo Stroessner, der in der Artillerie diente, nahm an den Feindseligkeiten während des Chak-Krieges teil. Der Krieg zwischen den beiden Ländern dauerte drei Jahre und endete mit dem faktischen Sieg Paraguays. Am 12. Juni 1935 wurde ein Waffenstillstand geschlossen.
Der Erfolg im Krieg stärkte die Position der Armee in Paraguay erheblich und stärkte die Position des Offizierskorps in der politischen Elite des Landes weiter. Im Februar 1936 kam es in Paraguay zu einem Militärputsch. Oberst Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), ein Berufsmilitär, ein Held des Chaksky-Krieges, kam im Land an die Macht. Nachdem Rafael Franco einst seinen Dienst als junger Artillerieoffizier begonnen hatte, stieg er während des Chak-Krieges in den Rang eines Korpskommandanten auf, erhielt den Rang eines Oberst und führte einen Militärputsch an. In seinen politischen Ansichten war Franco ein Befürworter der Sozialdemokratie und führte nach seiner Machtübernahme in Paraguay einen 8-Stunden-Tag, eine 48-Stunden-Woche und einen obligatorischen Urlaub ein. Für ein Land wie damals Paraguay war das ein sehr großer Erfolg. Francos Aktivitäten verursachten jedoch in den rechten Kreisen große Unzufriedenheit, und am 13. August 1937 wurde der Oberst infolge eines weiteren Militärputsches gestürzt. An der Spitze des Landes stand der "Interimspräsident"-Anwalt Felix Paiva, der bis 1939 an der Spitze des Staates blieb.
1939 wurde General Jose Felix Estigarribia (1888-1940) neuer Präsident des Landes, der bald den höchsten militärischen Rang eines Marschalls von Paraguay erhielt. Aus einer baskischen Familie stammend, erhielt General Estigarribia zunächst eine agronomische Ausbildung, beschloss dann aber, sein Leben mit dem Militärdienst zu verbinden und ging in eine Militärschule. 18 Jahre lang stieg er in den Rang eines Stabschefs der paraguayischen Armee auf und wurde während des Chak-Krieges Kommandeur der paraguayischen Truppen. Sein Stabschef war übrigens ein ehemaliger General des russischen Dienstes, Ivan Timofeevich Belyaev, ein erfahrener Militäroffizier, der während des Ersten Weltkriegs eine Artilleriebrigade an der kaukasischen Front befehligte, und dann ein ehemaliger Artillerieinspektor der Freiwilligenarmee.
Marschall Estigarribia war für kurze Zeit im Land an der Macht - bereits 1940 starb er bei einem Flugzeugabsturz. Im selben Jahr wurde der junge Offizier Alfredo Stroessner zum Major befördert. 1947 war er Kommandant eines Artilleriebataillons in Paraguari. Er nahm aktiv am paraguayischen Bürgerkrieg von 1947 teil und unterstützte schließlich Federico Chávez, der Präsident des Landes wurde. 1948 wurde Stroessner im Alter von 36 Jahren zum Brigadegeneral befördert und damit der jüngste General der paraguayischen Armee. Das Kommando schätzte Stroessner für seinen Einfallsreichtum und seinen Fleiß. 1951 ernannte Federico Chávez Brigadegeneral Alfredo Stroessner zum Stabschef der paraguayischen Armee. Zum Zeitpunkt seiner Ernennung in diese hohe Position war Stroessner noch keine 40 Jahre alt - eine schwindelerregende Karriere für einen Militärmann aus relativ armen Verhältnissen. 1954 wurde der 42-jährige Stroessner zum Divisionsgeneral befördert. Er erhielt eine neue Ernennung - auf den Posten des Oberbefehlshabers der paraguayischen Armee. Tatsächlich war Stroessner nach dem Präsidenten die zweite Person im Land. Aber das war einem ehrgeizigen jungen General nicht genug. Am 5. Mai 1954 führte Divisionsgeneral Alfredo Stroessner einen Militärputsch an und ergriff, nachdem er einen kurzen Widerstand der Anhänger des Präsidenten niedergeschlagen hatte, die Macht im Land.
Im August 1954 fanden unter der Kontrolle der Armee die Präsidentschaftswahlen statt, bei denen Stroessner gewann. Damit wurde er das legitime Staatsoberhaupt Paraguays und blieb bis 1989 Präsident des Landes. Stroessner schaffte es, ein Regime mit dem Äußeren einer demokratischen Regierungsführung zu schaffen - der General hielt alle fünf Jahre Präsidentschaftswahlen ab und gewann sie ausnahmslos. Aber Paraguay konnte niemand vorwerfen, das demokratische Prinzip der Wahl des Staatsoberhaupts aufgegeben zu haben. Im Kontext der Konfrontation zwischen den USA und der UdSSR im Kalten Krieg behandelten die Amerikaner den überzeugten Antikommunisten Stroessner herablassend und zogen es vor, die Augen vor den zahlreichen "Wechselfällen" des vom General errichteten Regimes zu verschließen.
General Stroessner rief unmittelbar nach dem Putsch, der ihn an die Macht brachte, den Notstand im Land aus. Da er nur für 90 Tage legal ausgerufen werden konnte, erneuerte Stroessner alle drei Monate den Ausnahmezustand. Das ging über dreißig Jahre so – bis 1987. Aus Angst vor der Ausbreitung oppositioneller, insbesondere kommunistischer, Stimmungen in Paraguay behielt Stroessner bis 1962 ein Einparteienregime im Land bei. Alle Macht im Land lag in den Händen einer Partei - "Colorado", einer der ältesten politischen Organisationen des Landes. Colorado wurde 1887 gegründet und blieb von 1887 bis 1946 und von 1947 bis 1962 die regierende Partei von Paraguay. war die einzige im Land erlaubte Partei. Ideologisch und praktisch könnte die Colorado Party als Rechtspopulist eingestuft werden. Offensichtlich hat die Partei während der Stroessner-Jahre viele Züge von den spanischen Francoisten und italienischen Faschisten übernommen. Tatsächlich konnten sich nur Mitglieder der Colorado-Partei mehr oder weniger als vollwertige Bürger des Landes fühlen. Die Haltung gegenüber den Paraguayern, die nicht an der Partei teilnahmen, war zunächst voreingenommen. Zumindest konnten sie nicht mit irgendwelchen Regierungsämtern und noch mehr oder weniger ernsthafter Arbeit rechnen. So versuchte Stroessner, die ideologische und organisatorische Einheit der paraguayischen Gesellschaft sicherzustellen.
Von den ersten Tagen der Errichtung der Stroessner-Diktatur an stand Paraguay auf der Liste der wichtigsten lateinamerikanischen "Freunde der Vereinigten Staaten". Washington gewährte Stroessner einen riesigen Kredit, und amerikanische Militärspezialisten begannen, Offiziere für die paraguayische Armee auszubilden. Paraguay gehörte zu den sechs Ländern, die die Politik der Operation Condor – der Verfolgung und Beseitigung der kommunistischen und sozialistischen Opposition in Lateinamerika – durchführten. Zu den Kondoren gehörten neben Paraguay auch Chile, Argentinien, Uruguay, Brasilien und Bolivien. Amerikanische Geheimdienste boten antikommunistischen Regimen umfassende Unterstützung und Schirmherrschaft. Der Kampf gegen die Opposition in lateinamerikanischen Ländern wurde seinerzeit in Washington nicht unter dem Gesichtspunkt der Achtung oder Verletzung von Bürgerrechten und Menschenrechten betrachtet, sondern als einer der wichtigsten Bestandteile der Bekämpfung des sowjetischen und kommunistischen Einflusses in Lateinamerika. Daher erhielten Stroessner, Pinochet und viele andere Diktatoren wie sie de facto eine Freikarte, um groß angelegte Repressionen gegen Dissidenten durchzuführen.
Paraguay, wenn man Pinochets Chile nicht nimmt, wurde im 20. Jahrhundert in Bezug auf die Brutalität der Repression zu einem der Rekordhalter Lateinamerikas. General Stroessner, der im Land einen eigenen Personenkult etablierte, hat die kommunistische Opposition hervorragend vernichtet. Folter, das Verschwinden von Regimegegnern, brutale politische Tötungen – all das war in den 1950er und 1980er Jahren in Paraguay an der Tagesordnung. Die meisten Verbrechen des Stroessner-Regimes sind noch nicht aufgeklärt. Gleichzeitig bot Stroessner als erbitterter Gegner der Opposition im eigenen Land großzügig Zuflucht, um Kriegsverbrecher und gestürzte Diktatoren aus aller Welt zu verstecken. Während seiner Regierungszeit wurde Paraguay zu einem der wichtigsten Zufluchtsorte für ehemalige Nazi-Kriegsverbrecher. Viele von ihnen dienten in den 1950er und 1960er Jahren weiterhin in der paraguayischen Armee und Polizei. Als gebürtiger Deutscher verbarg Alfredo Stroessner seine Sympathie für das ehemalige Nazi-Militär nicht und glaubte, dass die Deutschen die Grundlage für die Bildung der Elite der paraguayischen Gesellschaft werden könnten. Selbst der berüchtigte Dr. Josef Mengele versteckte sich eine Zeit lang in Paraguay, was soll man über die Nazis von geringerem Rang sagen? 1979 reiste der gestürzte Diktator von Nicaragua, Anastasio Somoza Debayle, nach Paraguay ab. Zwar konnte er sich auch auf paraguayischem Territorium nicht vor der Rache der Revolutionäre verstecken - bereits im nächsten Jahr 1980 wurde er von argentinischen Linksradikalen auf Anweisung der nicaraguanischen SFNO getötet.
Die wirtschaftliche Lage Paraguays in den Jahren der Herrschaft Stroessners blieb, wie auch immer die Verteidiger seines Regimes das Gegenteil behaupteten, äußerst schwierig. Trotz der Tatsache, dass die Vereinigten Staaten einem der wichtigsten antikommunistischen Regime in Lateinamerika kolossale Finanzhilfe gewährten, ging das meiste davon entweder für die Sicherheitskräfte oder in den Taschen korrupter Minister und Generäle.
Mehr als 30 % des Budgets wurden für Verteidigung und Sicherheit ausgegeben. Stroessner, der die Loyalität verschiedener Gruppen der militärischen Elite sicherstellte, ignorierte die zahlreichen Verbrechen des Militärs und die totale Korruption in den Machtstrukturen. So waren zum Beispiel alle Streitkräfte unter seiner Herrschaft in den Schmuggel eingebunden. Die Kriminalpolizei kontrollierte den Drogenhandel, die Sicherheitskräfte kontrollierten den Viehhandel und die Horse Guards kontrollierten den Schmuggel von Alkohol und Tabakwaren. Stroessner selbst sah in einer solchen Funktionsteilung nichts Verwerfliches.
Die große Mehrheit der paraguayischen Bevölkerung lebte selbst nach lateinamerikanischen Maßstäben weiterhin in bitterer Armut. Dem Land fehlte ein normales System zugänglicher Bildung und medizinischer Dienste für die allgemeine Bevölkerung. Die Regierung hielt es nicht für notwendig, diese Probleme zu lösen. Gleichzeitig teilte Stroessner landlosen Bauern in bisher unbewohnten Gebieten Ostparaguays Land zu, was die allgemeine Spannung in der paraguayischen Gesellschaft etwas entspannte. Gleichzeitig verfolgte Stroessner eine Politik der Diskriminierung und Unterdrückung der indischen Bevölkerung, die in Paraguay die Mehrheit ausmachte. Er hielt es für notwendig, die indische Identität zu zerstören und die Indianerstämme vollständig in eine einzige paraguayische Nation aufzulösen. In der Praxis führte dies zu zahlreichen Tötungen von Zivilisten, Verdrängung der Indianer aus ihrem traditionellen Lebensraum, Entfernung von Kindern aus Familien, um sie später als Landarbeiter zu verkaufen usw.
