Das Ende einer schönen Ära
Der Gründer des amerikanischen Venture-Capital-Luft- und Raumfahrtunternehmens Paul Allen (viele werden ihn wahrscheinlich als Mitbegründer der Microsoft Corporation in Erinnerung behalten) ist am 15. Oktober 2018 im Alter von 65 Jahren gestorben. Zusammen mit ihm ist die Idee, ein universelles Mittel zum Starten von Raumfahrzeugen durch die Methode des Luftstarts zu schaffen, in Vergessenheit geraten - wenn die Trennung einer Rakete oder eines Raumfahrzeugs vom Träger in einer erheblichen Höhe erfolgt, wonach das Raumfahrzeug seine Ziel für sich.
Die Hauptidee von Stratolaunch Systems kann als Scaled Composites Stratolaunch Model 351 Flugzeug bezeichnet werden, das von Scaled Composites entwickelt wurde und als der eigentliche Träger fungieren sollte. Um eine komplexe Aufgabe zu erfüllen, erhielt das Fahrzeug eine Zweirumpfstruktur und sechs Pratt & Whitney PW4056 Bypass-Turbojet-Triebwerke. Mit einer Spannweite von 117 Metern darf das Flugzeug mit gewissen Einschränkungen als „das größte der Welt“bezeichnet werden. Nun, oder sicherlich die breiteste. Als Nutzlast kann er auch 250 Tonnen in die Luft heben.
Ich muss sagen, Stratolaunchs Pläne waren wahrhaft napoleonisch. 2018 zeigte das Unternehmen die Konzepte neuer Raumfahrzeuge, die von einem Trägerflugzeug aus gestartet werden sollen. Dies waren die Medium Launch Vehicle (MLV)-Rakete mit einer Nutzlast von 3,4 Tonnen, die MLV Heavy-Rakete, die sechs Tonnen tragen kann, und die Raumsonde Space Plane, ähnlich der berüchtigten Boeing X-37. Stratolaunch sieht Space Plane als wiederverwendbares Schiff.
Es schien alles zu schön, um wahr zu sein. Eher zu ehrgeizig. Im Januar 2019 wurde bekannt, dass Stratolaunch die Entwicklung von Raketen und Triebwerken aufgab, jedoch das Projekt des Trägerflugzeugs mit sich ließ. Das Unternehmen entließ auch einige seiner Mitarbeiter: Laut Quellen wurden 50 Personen entlassen.
Dann nahmen die Probleme immer mehr zu, obwohl am 13. April 2019 nach langen Bodentests das Scaled Composites Stratolaunch Model 351 dennoch in die Luft ging. Bereits im Mai wurde bekannt, dass Stratolaunch kurz vor der Schließung steht und alle seine physischen Vermögenswerte und geistigen Eigentumsrechte verkaufen wird. Bald war ein Käufer gefunden.
Uncle Sams Dienst?
Die weitere Geschichte ähnelt einer Detektivgeschichte. Im Dezember 2019 schrieb The Drive, der neue Eigentümer des Stratolaunch-Projekts sei eine Person, die Donald Trump nahesteht und mit dem militärisch-industriellen Komplex der USA verbunden ist. Die Rede ist vom Milliardär Steve Feinberg, dem Cerberus Capital Management gehört. Es ist eine Investmentfirma, die notleidende Unternehmen kauft, um sie weiter zu reorganisieren und Gewinne zu erzielen. Um es klar zu sagen, Cerberus Capital Management hat in den letzten Jahrzehnten renommierte Hersteller wie Remington und Bushmaster gekauft.
Experten verbanden dies dann fast direkt mit der Entwicklung von Hyperschallwaffen, die nun in den USA aktiv betrieben wird. Ein anderer ist interessanter. Quarz-Experten hatten schon lange vorher erklärt, das Stratolaunch-Modell 351 sei ein geheimes Militärprojekt. Die Begründung ist einfach: Luftstart wurde nie verwendet, wird nicht verwendet und wird wahrscheinlich von kommerziellen Unternehmen nicht nachgefragt. Vor allem angesichts der aktiven Entwicklung von Raketenwissenschaftlern wie SpaceX und Blue Origin. Aus Sicht der erklärten Ziele war das Projekt also wohl zunächst sinnlos. Aber das Vorhandensein eines Trägerflugzeugs ermöglichte es, militärische Raumfahrzeuge ohne Rücksicht auf die Wetterbedingungen und die Bereitschaft des Kosmodroms in die Umlaufbahn zu bringen.
Aktuellen Zustand
Bereits 2018 wurde bekannt, dass Stratolaunch an Hyperschall-Raketenflugzeugen arbeitete. Wie damals berichtet, wollen sie zunächst ein kleines Hyper-A-Gerät mit einer Länge von 8,5 Metern und einer Flügelspannweite von 3,4 Metern entwickeln. Es soll mit sechsfacher Schallgeschwindigkeit fliegen. Dann will Stratolaunch eine größere Hyper-Z mit einer Länge von 24,4 Metern und einer Flügelspannweite von rund 11 Metern bauen. Es fliegt zehnmal so schnell wie der Schall.
Die Geräte sollen mit Deltaflügeln mit großem Schwung entlang der Vorderkante ausgestattet sein. An den Flügelspitzen werden Seitenleitwerke und Seitenruder angebracht. Beide Fahrzeuge sollten Flüssigtreibstoff-Raketenmotoren erhalten, die mit einem Kraftstoffgemisch aus Wasserstoff/Sauerstoff betrieben werden, jedoch sind die Aussichten für die Entwicklung von Motoren nach der formalen Ablehnung ihrer Entwicklung umso vage. Die Hyper-A und Hyper-Z sollten wie normale Flugzeuge landen, was ihre Vielseitigkeit dramatisch erhöht.
Man könnte meinen, dass beide Hyperschall-Raketenflugzeuge im Zuge der oben erwähnten Raketen in Vergessenheit geraten sind. Es ist jedoch nicht. Im Januar 2020 bestätigte Stratolaunch die Entwicklung von Hyperschallflugzeugen. „Stratolaunch untersucht die Entwicklung von Luft- und Raumfahrtfahrzeugen und Technologien, die benötigt werden, einschließlich für einen zuverlässigen, regelmäßigen Zugang zum Weltraum. Diese Studie beinhaltet eine Analyse der Notwendigkeit, die Fähigkeiten des Landes bei der Konstruktion und dem Betrieb von Hyperschallfahrzeugen deutlich zu erhöhen“, sagte Unternehmenssprecher Art Pettigrew in einer Erklärung gegenüber GeekWire.
Natürlich ist es schwierig, konkrete Rückschlüsse auf den Stand von Stratolaunch und die Richtung seiner Arbeit zu ziehen. Klar ist: Das Unternehmen verfügt über die Mittel und eine Entwicklungsstrategie, in deren Rahmen vielversprechende Hyperschallfahrzeuge entstehen. Es ist wichtig zu beachten, dass das Unternehmen seit dem Eigentümerwechsel begonnen hat, sich zu verbessern. In einem Tweet vom 10. Dezember sagte Jean Floyd - Präsident und CEO von Stratolaunch -, das Unternehmen sei in zwei Monaten von 13 auf 87 Mitarbeiter angewachsen. Floyd stellte auch fest, dass die Mission des Unternehmens darin besteht, „der weltweit führende Anbieter von Hochgeschwindigkeits-Flugtestdiensten zu sein“.
Es ist unmöglich, mit Zuversicht über den Zweck von Hochgeschwindigkeitssystemen zu sprechen. Doch wie Experten anmerken, verfügen die USA heute nicht über verlässliche Mittel, um eine Vielzahl von Tests im Bereich der Mikrogravitation und des atmosphärischen Hochgeschwindigkeitsfluges durchzuführen: Bis 1968 lagen diese Aufgaben teilweise auf den Schultern der Raketenflugzeug X-15.
Wie The Drive in seinem Material "Stratolaunch Was Crafting Hypersonic Vehicles Before Its Official Pivot To High-Speed Testing" zu Recht feststellt, hat Stratolaunch, auch wenn Stratolaunch keine klaren Pläne hat, einen der oben beschriebenen Komplexe zu schaffen, die während ihrer Entwicklung gewonnenen Erfahrungen, wäre im Zusammenhang mit der neuen Ausrichtung des Unternehmens auf Hyperschall-Testdienste sehr wertvoll. Die Zeit wird zeigen, ob dies den Amerikanern helfen wird, eine neue Hyperschallwaffe zu entwickeln.
