Der Ausbruch des Kalten Krieges und das Wettrüsten trugen zur schnellen Entwicklung der Raketentechnik in der UdSSR bei. Wenn wir Anfang der 1950er Jahre noch die R-1-Rakete produzierten, im Wesentlichen eine verbesserte Version der V-2, dann startete am 4. Oktober 1957 eine leistungsstarke mehrstufige Rakete den ersten künstlichen Erdsatelliten der Welt in die Umlaufbahn. Für amerikanische Wissenschaftler und Politiker war dieses Ereignis eine unangenehme Überraschung. Und der erfolgreiche Start eines 84 Kilogramm schweren Satelliten sprach bei Militärspezialisten Bände.
Dem Mythos von der bedingungslosen wissenschaftlichen, technischen und militärischen Überlegenheit der Vereinigten Staaten wurde ein sensibler Schlag versetzt. Und als nur einen Monat später unser zweiter Satellit mit einem Gewicht von etwa 0,5 Tonnen in die Umlaufbahn ging und selbst mit dem Hund Laika an Bord und hinter ihm Anfang 1958 ein dritter mit 1327 Kilogramm Gewicht, begannen die Amerikaner einen Plan für eine "Vergeltungsmaßnahme" zu entwickeln.
Der in Chicago lebende amerikanische Nuklearphysiker Leonard Raiffel sagte im Mai 2000 in einem Interview mit einem lokalen Zeitungskorrespondenten, dass das Kommando der US Air Force auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges amerikanische Wissenschaftler aufgefordert habe, eine Atomexplosion auf dem Mondoberfläche. Raiffeisen war an der Entwicklung eines solchen Projekts beteiligt.
Der Hauptzweck der Explosion sei es, ein großartiges Spektakel zu einer Zeit zu schaffen, in der die Sowjetunion Amerika in ihrer Rivalität um die Weltraumforschung überholt.
„Während der Arbeit an dem Projekt“, sagte Raiffel, „kamen wir nicht dazu, einen bestimmten Typ von Sprengkörper und Trägerrakete auszuwählen, aber wir haben festgestellt, welche visuelle Wirkung eine solche Explosion haben würde. Die Menschen könnten einen hellen Blitz sehen, der besonders deutlich sichtbar ist, wenn die Explosion bei einem Neumond stattfand, wenn die Seite des Mondes der Erde zugewandt ist und nicht von der Sonne beleuchtet wird. Möglicherweise wären auch Staubwolken und Mondtrümmer sichtbar, die durch die Explosion über dem Mond aufgewirbelt wurden.
Das Projekt, an dem Wissenschaftler von Ende 1958 bis Mitte 1959 arbeiteten, war hochgradig geheim, trug die Code-Bezeichnung "A 119" und hieß "Entwicklung von Forschungsflügen zum Mond". Das Projekt wurde vom Air Force Special Weapons Center in Auftrag gegeben.
Eines der Ziele des Projekts war es, die möglichen wissenschaftlichen Ergebnisse bei der Durchführung einer nuklearen Explosion auf dem Mond zu ermitteln. Alle angeblichen Entdeckungen, so Raiffel, "könnten jedoch nicht die Verluste kompensieren, die die Menschheit durch die radioaktive Verseuchung des Mondes nach der Explosion erlitten hätte".
