Wissenschaftler sagen, dass sich die Menschheit in kleinen Schritten in Richtung einer Zukunft bewegt, in der Flüge von einem Planetensystem zum anderen endlich Realität werden. Nach neuesten Expertenschätzungen kann eine solche Zukunft in ein bis zwei Jahrhunderten kommen, wenn der wissenschaftliche Fortschritt nicht stagniert. Einst konnten Astronomen nur mit Hilfe des superstarken Kepler-Teleskops 54 potenziell bewohnbare Exoplaneten entdecken. Alle diese weit von uns entfernten Welten befinden sich in der sogenannten habitablen Zone, in einer gewissen Entfernung vom Zentralstern, was es ermöglicht, flüssiges Wasser auf dem Planeten zu halten.
Gleichzeitig ist es ziemlich schwierig, eine Antwort auf die wichtigste Frage zu bekommen – sind wir allein im Universum? Aufgrund der sehr großen Entfernungen, die das Sonnensystem und unsere nächsten Nachbarn trennen. Zum Beispiel befindet sich einer der "vielversprechenden" Planeten Gliese 581g in einer Entfernung von 20 Lichtjahren, was für Weltraumstandards ziemlich nahe ist, aber für konventionelle terrestrische Technologien immer noch sehr weit entfernt ist. Die Fülle an Exoplaneten im Umkreis von 100 und weniger Lichtjahren von unserem Heimatplaneten und das sehr große wissenschaftliche und sogar zivilisatorische Interesse, das sie für die gesamte Menschheit darstellen, lassen uns die bis dahin fantastische Idee des interstellaren Reisens auf ganz neue Weise betrachten.
Die Hauptaufgabe von Kosmologen und Ingenieuren besteht heute darin, einen grundlegend neuen Motor zu entwickeln, der es Erdenbewohnern ermöglichen würde, in relativ kurzer Zeit weite Weltraumentfernungen zurückzulegen. Dabei ist natürlich auch nicht von intergalaktischen Flügen die Rede. Zunächst könnte die Menschheit unsere Heimatgalaxie erkunden – die Milchstraße.
Die Milchstraße besteht aus einer Vielzahl von Sternen, um die sich Planeten drehen. Der sonnennächste Stern heißt Alpha Centauri. Dieser Stern ist 4, 3 Lichtjahre oder 40 Billionen Kilometer von der Erde entfernt. Wenn wir davon ausgehen, dass heute eine Rakete mit einem gewöhnlichen Motor von unserem Planeten fliegt, dann wird sie diese Strecke erst in 40.000 Jahren zurücklegen können! Natürlich sieht eine solche Weltraummission völlig absurd aus. Mark Millis, ehemaliger Leiter des Triebwerkstechnologieprojekts der NASA und Gründer der Tau Zero Foundation, glaubt, dass die Menschheit einen langen und methodischen Ansatz braucht, um einen neuen Triebwerkstyp zu entwickeln. Heutzutage gibt es bereits eine Vielzahl von Theorien darüber, was dieser Motor sein wird, aber welche Theorie funktionieren wird, wissen wir nicht. Daher hält es Millis für sinnlos, sich nur auf eine bestimmte Technologie zu konzentrieren.
Wissenschaftler sind nun zu dem Schluss gekommen, dass Raumschiffe der Zukunft mit einem thermonuklearen Triebwerk, einem Sonnensegel, einem Antimaterie-Triebwerk oder einem Raum-Zeit-Warp-Triebwerk (oder Warp-Triebwerk, das Fans der Star Trek-Serie bekannt ist) fliegen können. Das letztere Triebwerk sollte theoretisch Flüge ermöglichen, die schneller als die Lichtgeschwindigkeit sind und daher kurze Zeitreisen ermöglichen.
Dabei werden alle aufgeführten Technologien nur beschrieben, niemand weiß, wie man sie in die Praxis umsetzt. Aus dem gleichen Grund ist nicht klar, welche Technologie für die Umsetzung am vielversprechendsten ist. Zwar ist es bereits einer Reihe von Sonnensegeln gelungen, in den Weltraum zu fliegen, aber eine bemannte Mission interstellarer Flüge erfordert ein riesiges Segel von der Größe der Region Archangelsk. Das Funktionsprinzip eines Sonnensegels unterscheidet sich praktisch nicht von dem eines Windsegels, nur fängt es anstelle von Luftströmen ultrafokussierte Lichtstrahlen ein, die von einem leistungsstarken Lasersystem ausgesandt werden, das um die Erde rotiert.
Mark Millis sagt in einer Pressemitteilung seiner Tau Zero Stiftung, dass die Wahrheit irgendwo in der Mitte zwischen den bereits fast bekannten Sonnensegeln und absolut fantastischen Entwicklungen wie einem Warpantrieb liegt. „Es ist notwendig, wissenschaftliche Entdeckungen zu machen und sich langsam aber sicher dem angestrebten Ziel zu nähern. Je mehr Menschen wir dafür interessieren können, desto mehr Fördergelder werden wir anziehen, es fehlen Fördermittel derzeit schmerzlich“, sagt Millis. Mark Millis ist der Meinung, dass nach und nach Gelder für große Projekte gesammelt werden sollten, ohne zu erwarten, dass jemand unerwartet ein Vermögen in die Umsetzung ehrgeiziger Pläne von Wissenschaftlern investiert.
Heute gibt es auf der ganzen Welt viele Enthusiasten, die glauben und zuversichtlich sind, dass die Zukunft jetzt gebaut werden muss. Richard Obuzi, Präsident und Mitbegründer von Icarus Interstellar, stellt fest: „Interstellar Travel ist eine internationale, generationenübergreifende Initiative, die enorme intellektuelle und finanzielle Investitionen erfordert. Schon heute müssen wir die notwendigen Programme initiieren, damit in hundert Jahren die Menschheit aus unserem Sonnensystem ausbrechen kann.“
Im August dieses Jahres veranstaltet die Firma Icarus Interstellar die wissenschaftliche Konferenz Starship Congress, auf der die weltweit führenden Experten auf diesem Gebiet nicht nur die Möglichkeiten, sondern auch die Folgen interstellarer Flüge diskutieren. Die Organisatoren weisen darauf hin, dass auf der Konferenz ein praktischer Teil organisiert wird, in dem sowohl kurz- als auch langfristige Perspektiven für die Erforschung des Weltraums durch den Menschen erörtert werden.
Es ist erwähnenswert, dass eine solche Raumfahrt eine enorme Menge an Energie erfordert, an die die Menschheit heute noch nicht einmal denkt. Gleichzeitig kann der unsachgemäße Umgang mit Energie sowohl der Erde als auch den Planeten, auf deren Oberfläche eine Person landen möchte, irreparablen Schaden zufügen. Trotz aller ungelösten Probleme und Hindernisse glauben sowohl Obuzi als auch Millis, dass die menschliche Zivilisation jede Chance hat, ihre "Wiege" zu verlassen. Die unschätzbaren Daten zu Exoplaneten, Sternensystemen und außerirdischen Welten, die von den Weltraumobservatorien "Herschel" und "Kepler" gesammelt wurden, werden Wissenschaftlern bei der sorgfältigen Erstellung von Flugplänen helfen.
Bis heute wurde die Existenz von etwa 850 Exoplaneten entdeckt und bestätigt, von denen viele Supererden sind, also Planeten mit einer Masse, die mit der Masse der Erde vergleichbar ist. Experten glauben, dass der Tag nicht mehr fern ist, an dem Astronomen die Existenz eines Exoplaneten bestätigen können, der wie unser eigener wie zwei Wassertropfen aussehen würde. In diesem Fall würden die Mittel für Projekte zur Entwicklung neuer Raketentriebwerke deutlich steigen. Auch die Gewinnung von Mineralien aus Asteroiden soll bei der Erforschung des Weltraums eine Rolle spielen, was nun weniger ungewöhnlich klingt als die gleichen interstellaren Flüge. Die Menschheit muss lernen, die Ressourcen nicht nur der Erde, sondern des gesamten Sonnensystems zu nutzen, sagen Experten.
Wissenschaftler und Ingenieure der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA sowie der US-amerikanischen Agentur für fortschrittliche Verteidigungsforschung und -entwicklung, DARPA, haben sich dem Problem interstellarer Reisen angeschlossen. Sie sind bereit, ihre Anstrengungen im Rahmen des Projekts "100 Jahre Starship" zu vereinen, und dies ist nicht einmal ein Projekt, sondern ein Projekt von einem Projekt. Das 100-Jahres-Raumschiff ist ein Raumschiff, das zu interstellaren Reisen fähig ist. Die Herausforderung für die heutige Forschungsphase besteht darin, den „Technologie-Stack“zu schaffen, der benötigt wird, um interstellares Reisen Wirklichkeit werden zu lassen. Darüber hinaus wird ein Geschäftsmodell geschaffen, das es ermöglicht, Investitionen für das Projekt zu gewinnen.
Laut Pavel Eremenko, dem Pressesprecher der DARPA, benötigt dieses Projekt „stabile Investitionen in finanzielles und intellektuelles Kapital“aus verschiedenen Quellen. Eremenko betonte auch, dass das Ziel des Projekts „100-Jahres-Raumschiff“nicht nur die Entwicklung und der anschließende Bau eines Raumschiffs sei. „Wir arbeiten hart daran, Generationen von Interesse an Innovationen und disruptiven Technologieentdeckungen in mehreren Disziplinen zu wecken.“
Die Spezialisten der DARPA-Agentur hoffen, dass die Ergebnisse, die während der Arbeit an diesem Projekt erzielt werden, vom US-Verteidigungsministerium in verschiedenen Bereichen wie Lebenserhaltungssystemen, Energie und Computern verwendet werden können.
