Kaum war die Aufregung um den ersten Flug in die Umlaufbahn des Handelsschiffs Dragon verflogen, trafen neue Meldungen aus diesem Gebiet ein. Diesmal betrifft die Nachricht die Entwicklung des privaten Unternehmens SpaceDev. Diese Abteilung der Sierra Nevada Corporation hat vor kurzem damit begonnen, ihr wiederverwendbares Raumschiff Dream Chaser zu testen.
Am 29. Mai absolvierte die Dream Chaser ihren ersten Testflug auf dem Testgelände der NASA in der Nähe des Rocky Mountain Metropolitan Airport in Brumfield, Colorado. Das originalgetreue Mock-up des Raumfahrzeugs wurde von einem Sikorsky S-64 Skycrane-Hubschrauber in die Luft gehoben, wonach Tester während eines einstündigen Fluges seine Aerodynamik unter realen Bedingungen testeten. Um die Aerodynamik des Raumfahrzeugs noch einmal zu überprüfen und die Regelsysteme unter den Bedingungen der Erdatmosphäre zu erarbeiten, werden Probe-"Hauls" per Helikopter arrangiert. Bereits im April wurde das Ausblasen der Dream Chaser-Modelle in Windkanälen abgeschlossen, nun ist es an der Zeit für echte Tests der Flugleistung des Flugzeugs.
Das Dream Chaser-Programm wurde bereits 2004 mit dem Ziel ins Leben gerufen, eine kostengünstige und massive Alternative zu bestehenden Shuttles zu schaffen. Darüber hinaus wurden private kommerzielle Strukturen vorgeschlagen, um ein neues Raumfahrzeug zu schaffen. SpaceDev wurde aufgrund des Vergleichs von Vorprojekten als Hauptauftragnehmer ausgewählt. Gemäß der Leistungsbeschreibung muss die Raumsonde Dream Chaser mit der Trägerrakete Atlas V in die Umlaufbahn eintreten, an alle bestehenden und zukünftigen Raumschiffe andocken und auf die gleiche Weise wie das Space Shuttle zur Erde sinken. Aufgrund ihrer geringeren Größe und des Fehlens einer speziellen Ausrüstung für den Start in die Umlaufbahn (die Atlas-V-Rakete ist maximal mit den vorherigen Atlas-Raketen vereinheitlicht) werden die Kosten für die Beförderung von Fracht und Personen in die Umlaufbahn um ein Vielfaches niedriger sein als die von die verfügbare Ausrüstung, einschließlich Shuttles.
Als Basis für das Dream Chaser-Projekt galt zunächst der Versuchsapparat X-34. Doch bereits ein Jahr nach Arbeitsbeginn wurde die Grundkonstruktion geändert. SpaceDev hat die Dokumentation für das HL-20-Programm übergeben. Dieses Projekt der frühen 90er Jahre verfolgte genau die gleichen Ziele wie Dream Chaser, wurde aber nach mehrjähriger Arbeit aufgrund einer Reihe von technischen und technologischen Problemen eingestellt. Die SpaceDev-Ingenieure haben alle Mängel der vorherigen Version des wiederverwendbaren Raumschiffs berücksichtigt und es geschafft, ihren Runner for a Dream aus der Designphase zu nehmen. Bemerkenswert ist, dass der HL-20 und der darauf folgende Dream Chaser äußerlich bis zu einem gewissen Grad den sowjetischen Geräten der BOR-Familie ähneln, die während des Spiral-Projekts entwickelt wurden. Es sollte beachtet werden, dass dies keine Manifestation von Plagiaten ist oder die Entwicklungen anderer Leute "leckt". Sowohl die BORs als auch die Hl-20 waren für den Einsatz unter ähnlichen Bedingungen vorgesehen, was die signifikante Ähnlichkeit der Außenkonturen beeinflusste.
Bei der Entwicklung von Dream Chaser standen die Designer von SpaceDev vor zwei großen Herausforderungen. Erstens erforderte die geringe Größe des Raumfahrzeugs einen relativ leistungsstarken kompakten Motor. Zweitens haben die gleichen Gewichts- und Größenbeschränkungen gewisse Schwierigkeiten bei der Herstellung einer haltbaren, hitzebeständigen und leichten Karosserie aus Verbundmaterialien verursacht. Im Oktober 2010 wurde bekannt gegeben, dass beide Probleme erfolgreich gelöst wurden. Als Antrieb für den Dream Chaser wurde daher ein neues Hybrid-Raketentriebwerk ausgewählt, das Mitte des gleichen Jahres entwickelt und getestet wurde. Außerdem wurde das Problem mit dem Rumpf erfolgreich gelöst: Hierfür wurde eine kombinierte Metall-Kunststoff-Struktur verwendet.
Seit Anfang 2011 bereiten sich SpaceDev-Mitarbeiter gemeinsam mit der NASA auf die Produktion von Prototypen des neuen Schiffes vor und testen Mock-ups in Windkanälen. All dies ermöglichte es, das Design weiter zu verbessern, insbesondere konnten gemäß den Ergebnissen des Blasens die thermischen Belastungen an einigen Teilen des Rumpfes reduziert werden. Im April 2012 wurde bekannt gegeben, dass alle Vorversuche zu Mock-ups abgeschlossen sind und die Vorbereitungen für die nächste Projektphase begonnen haben. Mitte Mai wurde ein Mock-up des Dream Chaser in Originalgröße an das NASA Test Center in Colorado geliefert. Dieses Modell ist gewissermaßen ein Prototyp: Um Kontrollen des Kontrollsystems während des Fluges in der Atmosphäre durchzuführen, wurde es mit einer Funkfernsteuerung und einer vollwertigen Steuerausrüstung ausgestattet. Beim Erstflug machten sich die Tester mit den Nuancen der „Runner for a Dream“-Steuerung vertraut und äußerten ihre Meinung. Die Beherrschbarkeit des Gerätes hat sich nach den vorliegenden Informationen im Allgemeinen als gut erwiesen, jedoch sind einige Punkte noch verbesserungswürdig, was in einer unglücklichen Kombination unter anderem zu unangenehmen Folgen.
Der erste Weltraumflug des Dream Chaser ist nun für 2015 geplant. Zum Start kommt die Trägerrakete Atlas V zum Einsatz, deren Entwicklung derzeit ausläuft. Bei den ersten Orbitalflügen - sie finden im Automatikmodus statt - wird das neue Schiff Fracht befördern (die maximale Nutzlast ist noch nicht genannt, nur das Volumen des Frachtraums von 16 Kubikmetern ist bekannt). In Zukunft, wenn das Projekt erfolgreich ist, werden Menschen in das Mehrwegfahrzeug einsteigen: Derzeit sind sieben Sitze für die Besatzung vorgesehen. Nach Angaben der Vertreter des Entwicklerunternehmens wird es durch die Konfiguration der Fracht-Passagier-Kabine des Dream Chaser zukünftig möglich sein, die Anzahl der transportierten Personen und Güter je nach Bedarf zu verändern. Gleichzeitig müssen bei bemannten Flügen immer zwei Personen an Bord sein – die Schiffsbesatzung selbst.
