1997 verschwand das Tankflugzeug KA-6D Intruder von den Flugzeugträgern der US Navy - es wurde außer Dienst gestellt und es war kein vollständiger Ersatz vorgesehen. Zu diesem Zweck wurden die F / A-18 Super Hornet-Jäger angepasst, die anstelle von Waffen externe Treibstofftanks erhielten. Dies war natürlich sowohl aus betrieblichen Gründen (bis zu 30 % der Flugzeuge mussten für sie ungewöhnliche Funktionen ausführen müssen) als auch aus wirtschaftlichen Gründen (solche Hornissen hatten keine besondere Treibstoffkapazität) unpraktisch. Aus diesem Grund war die Führung der Marine so bestrebt, eine effizientere Maschine zu erhalten, natürlich in der jetzt modischen unbemannten Konfiguration. In naher Zukunft werden US-Flugzeugträger F-35C-Flugzeuge (gepaart mit Super Hornets) mit einer effektiven Reichweite von nicht mehr als 1110 km einsetzen. Um den Kampfradius des Einsatzes solcher Waffen zu erhöhen, muss natürlich in der Luft aufgetankt werden. So entstand im Rahmen des CBARS-Programms (Carrier Based Aerial Refueling System) ein deckbasiertes unbemanntes Betankungsfahrzeug.
Eine etwas paradoxe Situation, nicht wahr? Die sehr unbemannte Ideologie zielt in erster Linie darauf ab, den Personalverlust durch feindliches Feuer zu reduzieren. Ein Pilot in einem Flugzeug ist das Wertvollste, und der Verlust eines hochqualifizierten Piloten ist nicht nur menschlich eine Tragödie, sondern auch ein spürbarer Schlag für die Kampffähigkeit der Formation. Gleichzeitig weisen die Amerikaner bemannten Fahrzeugen wie F-35C und F/A-18E/F Schock- und Aufklärungsfunktionen zu, und ein Sekundärtanker, der meist nicht einmal in das betroffene Gebiet eindringt, wird plötzlich unbemannt. Warum so? Alles wegen des erfolglosen UCLASS-Programms, in dem der Stoßdämpfer X-47B entwickelt wurde. Anfang 2016 kam die Erkenntnis, dass das Fahrzeug nicht alle Anforderungen erfüllte und bemannte Fahrzeuge die Aufgaben des Luftkampfes bisher deutlich erfolgreicher meistern. Und die Sichtbarkeit potenzieller Feinde auf den Radarschirmen der X-47B war zu hoch.
X-47B von Northrop Grumman - ein gescheitertes Angriffs- und Aufklärungsdrohnenprojekt für die Navy
Dies spielte übrigens Lockheed Martin in die Hände - das Pentagon, enttäuscht von ferngesteuerten Spielzeugen, beschleunigte den Kauf einer Deckversion der F-35C. Aber für die Milliarden, die für die "Unsichtbarkeit" des unbemannten Schocks ausgegeben werden, ist es notwendig, den Steuerzahlern irgendwie Rechenschaft abzulegen. Und dann wurde die Idee geboren, einen unbemannten Tanker zu bauen, und zwar sogar auf Basis von Stealth-Technologien. Es ist erwähnenswert, dass die Anforderungen an Stealth unter dem neuen Programm nicht so streng geworden sind - schließlich hat das Gerät sekundäre Funktionen und wird nicht im Bereich der angeblichen Niederlage eingesetzt. Das neue Projekt erhielt den Code RAQ-25 "Stingray" und erforderte eine weitere Investition in Höhe von mehreren Milliarden Dollar.
3,6 Milliarden US-Dollar
Für die Entwicklung von 3,6 Milliarden US-Dollar im Rahmen des MQ-25-Programms wurde ein Wettbewerb organisiert, an dem die Wale des US-Verteidigungskomplexes - General Atomics, Skunk Works (ein Geschäftsbereich der Lockheed Martin Corporation), Boeing und Northrop Grumman Corporation - teilnahmen. Das Pentagon forderte die Teilnehmer auf, bis spätestens August 2018 einen gebrauchsfertigen Technologiedemonstrator vorzubereiten. Zu den Anforderungen an die neue Maschine gehörte zunächst die Möglichkeit der Seeaufklärung mit der Zuweisung entsprechender Volumina für die Ausrüstung im Rumpf. Aber schon 2015 erkannte das Verteidigungsministerium, dass es problematisch wäre, einen relativ kompakten Tanker zu bauen, und zwar sogar mit Geheimdienstfunktionen. Daher blieb nur ein bescheidener fliegender Tanker übrig.
Was haben die Teilnehmer der Ausschreibung dem Staat angeboten? Northrop Grumman versuchte, seinen lang leidenden Angriff X-47B in einen Tanker umzuwandeln, aber es kam nichts Vernünftiges heraus, und das Unternehmen lehnte die Konkurrenz ab. Lockheed Martin, vertreten durch Skunk Works, entwickelte ein neues Flugzeug im Flying-Wing-Design, das viel Platz für die Treibstofftanks des Flügeltankers freigab. Das vorgestellte Auto hat zwar bis August 2018 nicht das Fliegen gelernt. Und das Konzept des Autos war zu revolutionär, um es auf einem Decktanker umzusetzen. General Atomics näherte sich der neuen Arbeit gründlich und präsentierte eine Drohne, die mit dem neuesten PW815-Turbojet-Triebwerk ausgestattet ist und damit die kraftstoffsparendste ihrer Klasse ist. Das Unternehmen verfügt über umfangreiche Erfahrung im Bau von Schock- und Aufklärungs-UAVs für die US-Armee (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator und andere), aber das Büro ist mit den Besonderheiten der Navy nicht sehr vertraut, und General Atomics hat noch nie so große Maschinen entwickelt. Eine Modifikation des Sea Avenger, eines erfolglosen trägergestützten Angriffs-UAV, wurde als Plattform für den zukünftigen Tanker vorgestellt und überschnitt sich in vielerlei Hinsicht mit den Anforderungen der Marine. Trotz des Vertrauens der Jungs von General Atomics in ihren Sieg gingen im August 2018 Ingenieure der Phantom Works der Division des Luftfahrtriesen Boeing als Sieger der Ausschreibung hervor.
Nach der Vorstellung des Projekts eines schweren Decktankers auf Basis der Drohne Sea Avenger waren die Spezialisten von General Atomics siegessicher. Aber es hat nicht geklappt…
Einer der Hauptvorteile der Flugzeuge von Phantom Works ist die Integration in die Bordsysteme von Flugzeugträgern. Tatsächlich muss das Wartungsteam bei der Verwendung des neuen Produkts nicht allzu viel umschulen - viele der technischen Lösungen stammen von der Super Hornet. Insbesondere Bug- und Hauptfahrwerk wurden mit geringfügigen Modifikationen vom Shershen übernommen. Insgesamt kann das Flugzeug 6.800 Liter Treibstoff mit an Bord nehmen und 4-6 Flugzeuge bis zu einer Entfernung von 800 km mit Kerosin versorgen. Zu den Hauptempfängern des Tankers gehören die erwähnten F-35C, F / A-17 und das EA-18G Growler elektronische Kampfflugzeuge. Das Flugzeug ist nach dem klassischen Schema mit einem normalen Schwenkflügel gebaut.
Wenn alles gut geht, wird dieses spezielle Fahrzeug der weltweit erste unbemannte Decktanker MQ-25 Stingray.
Das spezifische Erscheinungsbild der Drohne wird durch das V-förmige Heck gegeben, das sich in einem Winkel von 60 Grad befindet. Die Gier- und Nicksteuerung wird offensichtlich durch Ändern der Strömungsrichtung des Strahlstroms des Triebwerks ausgeführt. Der Triebwerkslufteinlass befindet sich oben am Rumpf hinter der Gargrotto (überstehendes Element der Rumpfhaut). Im Bug sieht man einen weiteren kleinen Lufteinlass, der offensichtlich zur Kühlung der Bordelektronik gedacht ist. Die MQ-25 Stingray soll mit einem Rolls-Royce AE3007 Turbofan-Triebwerk ausgestattet sein, das den fliegenden Tanker auf 620 km/h beschleunigt. Das maximale Abfluggewicht erreicht 20 Tonnen, wovon etwa 13-14 Tonnen Treibstoff sind. Nach den Vorgaben des Pentagon sollen bis 2026 unbemannte Fahrzeuge MQ-25 Stingray einsatzbereit sein. Die ersten Maschinen für vollwertige Militärtests sollen 2020-2021 in Metall entstehen. Insgesamt, wenn die ganze Geschichte bei Boeing gelingt, wird die Navy mindestens 72 fliegende Tanker bestellen.
Tatsächlich wurde ein viel weniger ausgeklügelter fliegender Tanker aus einem gescheiterten Drohnenprogramm für Aufklärungsdecks geboren. Es ist davon auszugehen, dass die in fünf bis sechs Jahren am neuen Produkt getesteten Technologien die Grundlage für den zweiten Versuch des Pentagons bilden, ein Angriffsfahrzeug für Flugzeugträger zu schaffen.
