1918
Das Königreich Ungarn war der älteste Verbündete des Deutschen Reiches. Bis 1918 kämpften ungarische Truppen als Teil der österreichisch-ungarischen Armee an der Seite der Mittelmächte gegen Russland. Der Zusammenbruch der österreichischen Doppelmonarchie hinterließ einen kaum vereinten ungarischen Staat.
Mehr als 70 Prozent seines Staatsgebiets wurden amputiert. Und mehr als 3,5 Millionen ethnische Ungarn befanden sich plötzlich unter der Souveränität der neu gebildeten Nachbarstaaten. Es gibt nur noch 8,6 Millionen Bürger im Land. Ungarn war der größte Verlierer im Ersten Weltkrieg. Die Wiederherstellung der Grenzen von "Großungarn" wurde zur Doktrin ihrer neuen Armee.
Die 1919 gebildete Armee bestand zunächst aus 4.000 Offizieren, die unter der Führung von Miklos von Horthy, dem letzten Oberbefehlshaber der österreichisch-ungarischen Flotte, die kommunistische Revolution von Bela Kun unterdrückten. So wurde der Antikommunismus zur zweiten Staatsdoktrin, die an der Fiktion der Monarchie festhielt und von ihrem „Gouverneur“Horthy regiert wurde.
Die Siegermächte verhängten Ungarn, ähnlich wie in der Weimarer Republik, strenge militärische Beschränkungen. In den 1920er Jahren wurde Budapest zu einer Brutstätte der "Rechten Internationale", die dem Beispiel des faschistischen Italiens und dann des nationalsozialistischen Deutschlands folgte. Trotz der Schwierigkeiten mit Reparationszahlungen und der Wirtschaftskrise suchten die Führer der ungarischen Armee seit Anfang der 1930er Jahre nach Möglichkeiten für eine systematische Aufrüstung. Mussolinis Italien war bereit zu helfen, und später Hitlers Deutschland.
1939
Anfang 1939 begann ein fieberhafter Aufbau der ungarischen Streitkräfte. 120.000 waren es schon. Kurz zuvor hatten die Achsenmächte Druck auf die Tschechoslowakei ausgeübt, die Südslowakei an Ungarn zurückzugeben. Und im März 1939 - nach der Besetzung Prags durch die Wehrmacht - wurde die Karpaten-Rus wieder ungarisches Territorium.
Horthy, zunächst umgeben von den Staaten der von Frankreich unterstützten Kleinen Entente, verfolgte seine Politik mit Vorsicht. Im September 1939 durften mehr als 150.000 polnische Flüchtlinge die neue ungarisch-polnische Grenze überqueren, darunter Zehntausende Soldaten, die über Budapest nach Frankreich reisten, wo sie im Exil eine polnische Armee aufstellten. Berlin im Herbst 1939 war mehr am "Frieden" auf dem Balkan interessiert.
1940
Doch schon Anfang 1940 gab es Pläne für einen möglichen deutschen Einmarsch in Rumänien, bei dem natürlich Ungarn als Aufmarschgebiet unverzichtbar wäre.
Budapest hat seine sich wandelnde strategische Rolle angenommen. Deutschlands freundlicher Stabschef, Generaloberst Henrik Werth, mobilisierte sein Land, um seinen verhassten Nachbarn anzugreifen. Im allerletzten Moment, am 30. August 1940, beschloss Hitler, Siebenbürgen zwischen Ungarn und Rumänien aufzuteilen. Aber die Ungarn waren mit diesem Kompromiss noch immer nicht zufrieden. Und während des Krieges kam es an der neuen ungarisch-rumänischen Grenze immer wieder zu Scharmützeln.
Dieser riesige Schritt zur Wiederherstellung Großungarns beeindruckte jedoch militärische Führer, die glaubten, dass die Deutschen ihnen in Zukunft Vorrang vor Rumänien geben würden.
Ihr dringendes Interesse an einer Modernisierung der ungarischen Armee stieß in Berlin auf Zurückhaltung. Ungarn galt noch immer als „unzuverlässig“. Und sie erhielt Flugzeuge, Panzer und Kanonen aus dem riesigen Arsenal erbeuteter deutscher Waffen, die sich nicht von denen unterschieden, die nach Rumänien überführt wurden. Es wurden Maßnahmen getroffen, um sicherzustellen, dass keine Seite einen spürbaren Vorteil gegenüber der anderen hatte, um eine mögliche Invasion in jede Richtung zu vermeiden. Natürlich konnte die ungarische Industrie ihre eigenen Waffen unter deutscher Lizenz herstellen und könnte sogar in Erwägung ziehen, eigene Panzerdivisionen zu gründen.
1941
Aber das reichte 1941 nicht aus, um längere Zeit einen größeren Krieg zu führen.
Daher war der ungarische Ministerpräsident, Graf Pal Teleki, äußerst beunruhigt. Als die Ereignisse auf dem Balkan im Frühjahr 1941 ihren Höhepunkt erreichten, teilte er London und Washington mit, dass er hoffte, sein Land vor einem Krieg zu bewahren.
Die Armeeführer waren optimistischer in Bezug auf die Situation und konnten sich dem Druck der Versuche des rumänischen Premierministers Ion Antonescu nicht entziehen, sich bei Hitler einzuschmeicheln. Wenn Ungarn seine Territorien gegen rumänische Truppen verteidigen wollte, konnte es im Wettrüsten nicht hinterherhinken. Damit zeigte sie sofort ihre Bereitschaft, am deutschen Überfall auf Jugoslawien teilzunehmen.
Ungarn ging eine Verpflichtung ein und konnte Bacska, die Murregion und die Baranja-Länder mit einer Gesamtbevölkerung von 1 Million zurückerobern. Mit brachialer Gewalt begegnete man dem Widerstand der lokalen Bevölkerung, deren Opfer Serben, Juden und sogar Volksdeutsche waren. Verzweifelt durch diese politischen Ereignisse erschoss sich Premierminister Teleki am 3. April 1941. Drei Tage später trennte Großbritannien die Beziehungen zu Budapest.
Im Frühjahr 1941 waren die Armeereformen in Ungarn in vollem Gange. Die Zahl der Truppen wurde erhöht, aber die schwierige wirtschaftliche Lage erlaubte es nicht, ihre Ausrüstung wesentlich zu modernisieren. Dagegen hinkte der stetige Aufbau von Reserven ebenso hinterher wie die Beschaffung moderner Flugzeuge, Flugabwehrgeschütze, Panzer und Panzerabwehrkanonen. Die Armee versuchte, diese Mängel durch intensive Indoktrination der Truppen zu verbergen. Die Armeepropaganda bewarb ihre Soldaten als die besten der Welt.
Obwohl Berlin die Bedeutung Ungarns als unverzichtbare Transitzone bei der Planung der Operation Barbarossa erkannte, war Hitler im Dezember 1940 immer noch gegen eine direkte Beteiligung Ungarns am Krieg.
Horthy war sich der deutschen Absichten lange Zeit nicht sicher, ging aber davon aus, dass Verteidigungsmaßnahmen entlang der Grenze zur UdSSR für Berlin von Nutzen sein würden. Eine Woche vor Beginn des Feldzugs gegen die UdSSR bestand Generaloberst Werth auf einem offiziellen Vorschlag Deutschlands, am Krieg gegen die Sowjetunion teilzunehmen. Der neue Ministerpräsident Laszlo von Bardossi befürchtete jedoch, dass sein Land seine Kräfte angesichts feindlicher Nachbarn (Rumänien und Slowakei) spalten könnte.
