Am 27. Oktober landete ein Versuchsflugzeug vom Typ Boeing X-37B auf der Shuttle Landing Facility in Florida. Sein letzter Flug begann im September 2017 und dauerte über zwei Jahre. Während dieser Zeit gelang es der Maschine, verschiedene Experimente durchzuführen und einige neue Systeme zu testen. In einigen Monaten muss das Raumflugzeug wieder in die Umlaufbahn zurückkehren.
Flugfortschritt
Der letzte Flug der erfahrenen X-37B begann am 7. September 2017. Das Gerät war die Hauptlast der Trägerrakete Falcon 9, die vom Launch Complex 39 des Kennedy Centers gestartet wurde. Zusammen mit dem Raumflugzeug wurden mehrere kompakte und leichte Satelliten in die Umlaufbahn geschickt. Die Mission erhielt den Code OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Leider sind die meisten Informationen über den Flug der X-37B geheim und werden nicht weitergegeben. Einige Daten wurden jedoch in offiziellen und inoffiziellen Quellen veröffentlicht. Es ist also bekannt, dass das Gerät in eine höhere Umlaufbahn gebracht wurde. Während des Fluges führte er wiederholt Manöver aus, inkl. mit Bahnwechsel. Es wurden einige Experimente durchgeführt, deren vollständige Liste noch geheim ist.
Am 27. Oktober 2019 um 8:00 Uhr GMT beendete die X-37B ihren Sinkflug aus der Umlaufbahn, machte einen Anflug auf den SLF-Flugplatz und landete. Der OTV-5-Flug dauerte 779 Tage, 17 Stunden und 51 Minuten. Im Moment ist diese Mission die längste im Rahmen des X-37B-Programms. Der bisherige Rekord (717 Tage und 20 Stunden) gehörte zum OTV-4-Flug, der 2015-17 stattfand.
Die US Air Force hat sich bereits zum jüngsten X-37B-Flug und seinen Ergebnissen geäußert. Die Mission soll die Bedeutung des wiederverwendbaren Raumschiffs bestätigt haben. Die Rekordflugdauer zeigte alle Vorteile der Zusammenarbeit zwischen Staat und Wirtschaft. Mit dem Aufkommen der X-37B ist die Air Force nicht mehr auf den Luftraum beschränkt.
Geheime Missionen
Aus offensichtlichen Gründen ist eine vollständige Liste der Ziele und Ziele der OTV-5-Mission vertraulich. Die Beamten haben jedoch einige Informationen über den Flug veröffentlicht. Zudem wurden einige der Daten aus inoffiziellen Quellen bekannt. Aufgrund dieser Informationen kann man bestimmte Annahmen treffen.
Bisherige Flüge der X-37B erfolgten mit einer Trägerrakete Atlas V. Die OTV-5-Mission nutzte erstmals eine andere Trägerrakete und wurde durch die Falcon 9 ermöglicht Flugversuche. Die Raumsonde hat erfolgreich eine Umlaufbahn erreicht, was den Erfolg eines solchen Experiments anzeigt.
Es ist bekannt, dass die X-37B während der aktuellen und früheren Flüge nicht in derselben Umlaufbahn blieb, sondern verschiedene Manöver durchführte. Dies bezeichnet die Prüfung der Kraftwerks- und Bordsteuerungssysteme. Damit hat das Weltraumflugzeug erneut seine Fähigkeit bestätigt, seine Umlaufbahn zu ändern, um bestimmte Probleme zu lösen.
An Bord der X-37B befand sich eine gewisse Nutzlast, über die nur sehr wenig bekannt ist. Im Jahr 2017 kündigte das Air Force Laboratory Experimente mit dem fortschrittlichen Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II)-Strahler an. Dieses Produkt sollte auf einem Raumfahrzeug installiert und in den Orbit geschickt werden. Wahrscheinlich hat der Kühler in den letzten zwei Jahren seine Funktionen unter der Aufsicht von Steuergeräten erfüllt, und jetzt müssen die Spezialisten Schlussfolgerungen ziehen.
Höchstwahrscheinlich trug die X-37B auch eine andere Nutzlast. Im Juli dieses Jahres wurde ein äußerst interessantes Foto von der Erde veröffentlicht. Einem der Astronomen gelang es, ein bestimmtes Raumschiff im Orbit zu fotografieren. Die charakteristischen Konturen machten es möglich, darin das geheime X-37B zu erkennen. Darüber hinaus wurde davon ausgegangen, dass das Raumflugzeug zum Zeitpunkt der Aufnahme den Laderaum geöffnet und einige Operationen mit der Ladung durchgeführt hat.
Tatsächlich befindet sich im zentralen Teil des Rumpfes der X-37B ein großer Laderaum mit Zugang durch die obere Luke. Die Qualität der durch das Teleskop aufgenommenen Fotografie machte es jedoch unmöglich, die Position der Klappen genau zu erkennen - geschweige denn die ausgezogene oder eingelegte Nutzlast.
Von allen Daten zu den Zielen der OTV-5-Mission wurden bisher jedoch nur Informationen zu den Tests eines vielversprechenden Kühlsystems bestätigt. Andere Informationen sind noch auf dem Niveau von Gerüchten und Annahmen.
Pläne für die Zukunft
Es wurde bereits angekündigt, dass der jüngste Flug der X-37B nicht der letzte sein wird. Erfahrene Techniker werden in den kommenden Monaten die notwendigen Wartungsarbeiten durchführen. Darüber hinaus wird es mit neuen Instrumenten und Geräten ausgestattet, die für neue Experimente benötigt werden. Danach beginnen die Vorbereitungen für den sechsten Flug nach dem OTV-6-Index.
Der sechste Flug soll laut Open Data im zweiten Quartal 2020 beginnen. Das Raumflugzeug wird mit der im Rahmen des Experimentalprogramms bewährten Trägerrakete Atlas V in die Umlaufbahn gebracht.
Die Liste der geplanten Experimente im Orbit wurde aus offensichtlichen Gründen nicht bekannt gegeben. Darüber hinaus gibt es allen Grund zu der Annahme, dass sich Air Force und NASA wieder auf Informationen über einzelne Pläne beschränken werden, während die interessantesten Arbeiten geheim bleiben. Auch die Flugdauer ist unbekannt. Gut möglich, dass die X-37B diesmal einen neuen Rekord für die Zeit im Orbit aufstellt.
Unbeantwortete Fragen
Der Erstflug der erfahrenen X-37B fand 2010 unter Geheimhaltung statt. Nur die allgemeinsten Informationen über die Mission wurden der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, ohne auf Details einzugehen. Danach fanden vier weitere Flüge statt, und die Vorbereitungen für den fünften begannen - aber der Ansatz zur Berichterstattung über die Ereignisse bleibt gleich. Die US Air Force hat es nicht eilig, alle Daten offenzulegen, was zur Entstehung verschiedener Gerüchte und Bedenken beiträgt.
Das Boeing X-37B-Projekt verfolgt nach offiziellen Angaben ausschließlich wissenschaftliche Ziele und soll vielversprechende Technologien entwickeln, mit deren Hilfe die Weiterentwicklung der Raumfahrt erfolgen soll. Allerdings wird das Projekt im Auftrag der Luftwaffe umgesetzt, was auf seinen besonderen Zweck hindeuten mag. Darüber hinaus spricht die Air Force bereits direkt über ihr Potenzial und ihren Nutzen für sie.
Aufgrund des Fehlens der gewünschten Informationen über den wahren Zweck der X-37B kursieren viele der gewagtesten und schrecklichsten Gerüchte. Nach verschiedenen Schätzungen kann diese experimentelle Vorrichtung verwendet werden, um verschiedene Satelliten geeigneter Größe zu starten oder zurückzubringen. Es kann auch zur Aufklärung von Weltraum- und Bodenobjekten verwendet werden. Ein Kampfeinsatz ist nicht ausgeschlossen - theoretisch kann eine Art Waffe in den Laderaum passen.
Die US Air Force, Boeing und die NASA haben sich zu Gerüchten oder Schätzungen nicht geäußert. Stattdessen sprechen sie von großen Erfolgen oder Tests des Kühlers. Gleichzeitig laufen die Vorbereitungen für den nächsten Testflug, dessen Start in wenigen Monaten erfolgen wird. Nach wie vor legen Auftraggeber und Auftragnehmer ihre Pläne nicht offen.
Offensichtliche Schlussfolgerungen
Trotz des Fehlens der meisten notwendigen Informationen können einige wichtige Schlussfolgerungen über den Fortschritt und die Ergebnisse der fünf Flüge des experimentellen X-37B gezogen werden. Sie werden durch Praxis und amtliche Daten bestätigt.
Die Ereignisse der letzten Jahre zeigen, dass es Boeing gelungen ist, ein vielversprechendes In-Orbit-Flugzeug zu entwickeln, das eine gewisse Nutzlast tragen kann. Der Flug in den Weltraum erfolgt auf einer Trägerrakete und der Abstieg erfolgt unabhängig "wie ein Flugzeug". In der Praxis konnte bestätigt werden, dass die resultierende Maschine monate- oder sogar jahrelang im Weltraum bleiben und Aufgaben verrichten kann. Es gibt auch andere charakteristische Merkmale, die es günstig von der Raumfahrttechnik anderer Klassen unterscheiden.
Der X-37B erweist sich als vielseitiges Weltraumwerkzeug, das für alle Arten von Arbeiten im Orbit geeignet ist. In einigen Situationen kann es Satelliten ergänzen, in anderen kann es ersetzen. Darüber hinaus kann es bestimmte Aufgaben lösen, die traditionellen Orbitern nicht zur Verfügung stehen. Im Ergebnis ist das Interesse der US Air Force an dem Projekt nachvollziehbar und berechtigt. Das Pentagon will Technologien entwickeln und aktiv neue Bereiche erkunden – die X-37B passt voll in solche Pläne und hilft bei deren Umsetzung.
Die Arbeiten am Projekt X-37B gehen weiter und in naher Zukunft wird wieder ein erfahrenes Flugzeug ins All fliegen. Es ist zu erwarten, dass das Produkt beim nächsten Testflug unter der Bezeichnung OTV-6 verschiedene forschungs- und technische Probleme lösen wird, aber die Air Force, Boeing und die NASA werden keine interessanten Details preisgeben. Ein neues Werkzeug für die Luftwaffe schützt weiterhin vor neugierigen Blicken.
