Trotz ihres Rekordalters bleiben die Langstreckenbomber Boeing B-52H Stratofortress das Rückgrat der strategischen Luftfahrt der USA. Darüber hinaus werden sie diesen Status für die nächsten Jahrzehnte beibehalten. Die aktuellen Pläne der Luftwaffe sehen den Weiterbetrieb solcher Geräte vor, dies erfordert jedoch verschiedene Maßnahmen.
Die Zukunft der Langstreckenfliegerei
Ende Februar sprach Generalleutnant David Naom, stellvertretender Stabschef der US-Luftwaffe für Planung, bei einer Anhörung vor dem Kongress. Er sprach über den aktuellen Stand der Dinge in der strategischen Luftfahrt und verriet auch aktuelle Pläne in diesem Bereich. Demnach schließt der Bau komplett neuer Flugzeuge die Weiterführung des Betriebs rekordverdächtiger alter Flugzeuge nicht aus.
Langfristig plant die US Air Force den Aufbau einer gemischten Flotte von Langstreckenbombern. Wichtigster Bestandteil bleibt weiterhin die B-52H, die noch einmal aufgerüstet werden soll. Geplant ist auch die Produktion neuer Northrop Grumman B-21 Raider-Flugzeuge, die die beiden Ausrüstungstypen vollständig ersetzen werden. In naher Zukunft wird der Prozess der Stilllegung der veralteten B-1B beginnen, und die unauffällige B-2A wird vorerst im Dienst bleiben.
Laut D. Naoma verfügen die 76 B-52H-Flugzeuge der Air Force noch über ausreichende Ressourcen und können weiterhin dienen. Einzelne Flugzeuge werden bis zu ihrem Jahrhundert in Einheiten bleiben. Dies erfordert jedoch eine rechtzeitige Modernisierung der Ausrüstung. Es ist notwendig, die funkelektronische Ausrüstung, das Kraftwerk usw. zu aktualisieren.
Lang ersehnte Motoren
Die Kampfflugzeuge B-52H verfügen jeweils über acht Pratt & Whitney TF33-P-103-Turbojet-Triebwerke. Diese Produkte werden seit Ende der fünfziger Jahre nach den damaligen Technologien entwickelt. Es wurde ein Lager an vorgefertigten Motoren und Ersatzteilen geschaffen, das den Weiterbetrieb bis heute ermöglicht. Bereits in den 70er Jahren wurden solche Motoren als veraltet und ersatzbedürftig erkannt. Gleichzeitig wurde das erste Remotorisierungsprojekt gestartet. Aus wirtschaftlichen und anderen Gründen wurden diese Arbeiten jedoch nicht abgeschlossen. In Zukunft wurden neue erfolglose Versuche unternommen, das Kraftwerk zu modernisieren.
Im vergangenen Jahr wurde ein weiteres ähnliches Projekt gestartet - das B-52 Commercial Engine Replacement Program. Die Air Force hat sich an General Electric, Rolls-Royce und Pratt & Whitney mit dem Vorschlag gewandt, vorläufige Entwürfe zu entwickeln. Im Mai dieses Jahres wurde eine förmliche Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen versandt, deren Antworten bis zum 22. Juli erwartet werden. In den nächsten Monaten werden Projekte evaluiert, im Juni nächsten Jahres will die Air Force einen Vertrag über die Lieferung von Serienmotoren unterzeichnen.
Gemäß den Bedingungen des B-52 CERP-Programms müssen Bomber Triebwerke mit einem Schub von mindestens 8-9 Tonnen und hohen Wirkungsgraden erhalten. Es wird vorgeschlagen, die vier zweimotorigen Gondeln beizubehalten, wodurch auf eine Überarbeitung der Flugzeugzelle verzichtet werden kann. Um die Kosten der Remotorisierung weiter zu reduzieren, wird vorgeschlagen, Motoren "kommerzieller" Typen zu verwenden. Die teilnehmenden Unternehmen bieten drei Optionen für Motoren an: eine fertige und zwei vielversprechende Modifikationen von Serienprodukten.
Die Air Force wird alle 76 B-52H-Bomber in Dienst und Reserve aufrüsten. Dafür werden mehr als 600 Motoren benötigt, außerdem wird ein Lager an Fertigprodukten und Ersatzteilen angelegt. Die Konstruktionsarbeiten an CERP dauern bis 2023-24, danach beginnt die Produktion und Installation neuer Motoren. Boeing wird das Flugzeug direkt aufrüsten. Die Modernisierung der gesamten Flotte wird 2035 abgeschlossen sein.
Neue Waffen
In mehreren Jahrzehnten des Betriebs gelang es der B-52H, mehrere Sätze von Zielausrüstung und eine Reihe von Generationen von Flugzeugwaffen zu ändern. Jetzt wird eine neue Modernisierung dieser Art durchgeführt, nach deren Ergebnissen das Flugzeug seine Kampffähigkeiten verbessern wird.
Am 12. April 2019 unterzeichneten die Air Force und Boeing einen weiteren Vertrag zur Modernisierung des Rüstungskomplexes B-52H und B-1B. Die Arbeiten dauern genau 10 Jahre und kosten 14,3 Mrd. US-Dollar. In offiziellen Berichten heißt es, dass das Projekt nach dem Flexible Acquisition & Sustainment Tool durchgeführt wird. Es geht darum, die Kampfstabilität zu erhöhen, die Kampffähigkeiten zu erweitern und die Kampfbereitschaft zu erhöhen.
Weitere Details wurden jedoch nicht mitgeteilt, und die wichtigsten Merkmale des Projekts sind noch unbekannt. Die späteren Berichte von Beamten änderten die Situation nicht im Allgemeinen, und wir müssen uns bisher nur auf fragmentarische Berichte, Einschätzungen usw. verlassen.
Unterschall mit Hyperton
In absehbarer Zeit soll die US-Langstreckenfliegerei vielversprechende Modelle inkl. neue Klassen. Offensichtlich wird ihr Betrieb ohne die B-52H nicht vollständig sein. Darüber hinaus sind auch die Entwicklung und Erprobung neuer Produkte von alten Flugzeugen abhängig.
Vor einem Jahr, am 12. Juni 2019, wurde eine der Cash-B-52H zu einem fliegenden Labor für vorläufige Tests der fortschrittlichen aeroballistischen Hyperschallrakete AGM-183A ARRW. Damals ging es nur um die Entfernung eines Prototyps, aber in naher Zukunft wird der Bomber vollwertige Prototypen starten.
In der Mai-Ausgabe des Air Force Magazine erschienen in einem Interview mit dem Leiter des US-Strategischen Kommandos neue Informationen zu diesem Thema. General Timothy Ray sagte, dass das Militärflugzeug B-52H einer Modernisierung unterzogen wird, die den Einsatz von Hyperschallwaffen sicherstellt. Derzeit verfügen nur zwei Bomber, die bei Edwards AFB zu Testzwecken eingesetzt werden, über solche Fähigkeiten. Sechs weitere werden in naher Zukunft dazukommen.
Das Wachstum der Zahl der fliegenden Labore ist mit den Besonderheiten des zugewiesenen Testprogramms verbunden. Es zeichnet sich durch seine "Aggressivität" aus, die die Anziehung zusätzlicher Flugzeuge und eine Aufstockung des Personals erfordert. Solche Prozesse werden für ca. 3-5 Jahre vor Ende der Entwicklungsarbeiten.
Der Dienst geht weiter
So wird die US Air Force ihre ältesten Kampfflugzeuge auch weiterhin nicht aufgeben und so lange wie möglich im Dienst behalten. Für die B-52H Stratofortress werden weitere Modernisierungsprogramme vorgeschlagen, und es gibt erneut Einschätzungen zu einem möglichen hundertjährigen Dienstjubiläum.
Es ist nicht bekannt, ob die B-52H bis in die 50er und 60er Jahre im Einsatz bleiben wird, aber die Chancen dafür sind recht hoch. So wird das Remotorisierungsprogramm B-52 CERP bis 2035 durchgeführt und die Lebensdauer deutlich verlängert. Und es ist unwahrscheinlich, dass das Pentagon innerhalb von 10-15 Jahren nach dem Ende von CERP beschließen wird, die verbesserten Wirtschaftsbomber aufzugeben.
Ein weiterer Aspekt des CERP-Programms ist ebenfalls zu beachten. Frühere Projekte dieser Art haben keine wirklichen Ergebnisse gebracht, aber sie haben Zeit und Geld dafür aufgewendet. Ein weiterer Misserfolg in diesem Bereich wird das Image der Flugzeughersteller, der Luftwaffe und der Langstreckenfliegerei empfindlich treffen. Dies führt zunächst zu zusätzlichen Schwierigkeiten für das Strategische Kommando, Mittel für neue Programme "auszuknocken".
Mit der Modernisierung der B-52H wird neben einer Steigerung der flugtechnischen und wirtschaftlichen Eigenschaften auch eine Steigerung der Kampfqualitäten erwartet - durch neue Bordausrüstung und Waffen. Trotz der Unterschallgeschwindigkeit, der hohen Radarsichtbarkeit und anderer Nachteile bleibt die B-52H eine bequeme und effektive Plattform für Waffen, inkl. vielversprechende Hyperschallraketen.
Dank dessen wird die B-52H noch mehrere Jahrzehnte im Einsatz sein. Bis Ende der zwanziger Jahre werden die ersten B-21-Serien dazukommen, und bis dahin wird die Außerdienststellung anderer Bomber beginnen. Trotz ihres beachtlichen Alters ist die B-52H noch nicht ausgedient – aber um den erforderlichen Zustand und das Potenzial zu erhalten, sind vielfältige Anstrengungen und Modernisierungsprojekte erforderlich.
