Seit einem halben Jahrhundert bilden die selbstfahrenden Geschütze der M109-Familie die Basis der US-amerikanischen Artillerie. Die letzte Modifikation dieser selbstfahrenden Waffe, die M109A6 Paladin, wurde Anfang der neunziger Jahre in Dienst gestellt. Trotz der recht hohen Eigenschaften erfüllt die Paladin-Selbstfahrwaffe die Anforderungen an moderne Selbstfahrwaffen nicht mehr vollständig. Aus diesem Grund wurde kurz nach Produktionsstart der Kampffahrzeuge M109A6 ein neues Projekt, der XM2001 Crusader, auf den Markt gebracht. Obwohl dieses Projekt noch in den Anfängen steckte, wurde es viel gelobt. Manchmal wurde argumentiert, dass dank der neuen selbstfahrenden Waffe eine echte Revolution in der Artillerie stattfinden würde.
Die ersten Studien zu vielversprechenden Artilleriesystemen begannen Mitte der achtziger Jahre, aber Projekte für solche Kampffahrzeuge erschienen viel später. Als Mitte der 90er Jahre die Entwicklung des XM2001 ACS begann, sollte das Projekt innerhalb der nächsten zehn Jahre abgeschlossen werden. Die ersten serienmäßigen Selbstfahrlafetten des neuen Modells sollten 2004 gebaut werden und im nächsten ihren Einsatz in der Truppe aufnehmen. Es ist zu beachten, dass sich der Zeitpunkt dieses oder jenes Teils des Projekts mehrmals geändert hat. Zu Beginn der zweitausendsten Jahre, als die erfahrene selbstfahrende Waffe "Crusader" zum Test ging, wurde die Annahme auf 2007-2008 verschoben. Der Truppenbedarf wurde auf 800 Kampffahrzeuge geschätzt.
Das Projekt einer vielversprechenden selbstfahrenden Waffe wurde von United Defense und General Dynamics entwickelt. Entsprechend den Anforderungen des Kunden sollte das neue Kampffahrzeug die bestehende Ausstattung in einigen Parametern übertreffen. Es war erforderlich, um Mobilität, Feuereffizienz und Überlebensfähigkeit zu erhöhen. Zudem galt es, den Wartungsaufwand zu reduzieren. Diese Anforderungen führten dazu, dass sich die Entwicklungsfirmen für den Einsatz einer Vielzahl neuer automatisierter Systeme entschieden, was letztendlich das Erscheinungsbild der selbstfahrenden Artillerieeinheit entscheidend beeinflusste.
Während der Entwicklung des Projekts änderte der ACS Crusader mehrmals sein Aussehen. In frühen Versionen des Projekts überstieg beispielsweise die Kampfmasse von selbstfahrenden Geschützen 60 Tonnen. Die Anforderungen an die Mobilität zwangen jedoch, das Projekt zu ändern und das Kampfgewicht des Fahrzeugs um fast das Eineinhalbfache zu reduzieren - auf 40 Tonnen. Anschließend änderte sich dieser Parameter mehrmals in kleinen Grenzen. Die Abmessungen und das Gewicht der selbstfahrenden Waffe wurden vor allem aufgrund der Notwendigkeit reduziert, sie mit bestehenden militärischen Transportflugzeugen zu transportieren.
Während des XM2001-Projekts sollte die Besatzung reduziert werden, was sich entsprechend auf die Anordnung der inneren Rumpfvolumina auswirkte. Davor war also ein Kontrollraum mit Arbeitsplätzen für drei Besatzungsmitglieder (Fahrer, Kommandant und Richtschütze) platziert. Im mittleren und hinteren Teil des Rumpfes befanden sich der Motor-Getriebe- und Kampfraum. Das Kraftwerk war ein 1500 PS starker LV100-5 Gasturbinenmotor. und Diesel Perkins CV12 der gleichen Leistung. Beide Triebwerke könnten dem ACS eine hohe Mobilität verleihen. Darüber hinaus wurde angenommen, dass die Verwendung eines Gasturbinentriebwerks die Vereinheitlichung mehrerer Arten moderner gepanzerter Fahrzeuge ermöglichen würde. Schließlich erhielt der ACS-Prototyp ein Gasturbinentriebwerk.
Das neue Raupenfahrwerk umfasste sieben Laufräder pro Seite und ein hinteres Antriebsrad. Die hydropneumatische Federung könnte laut Berechnungen auch bei hohen Geschwindigkeiten für ausreichende Geländegängigkeit und eine ruhige Fahrt sorgen. Bei Tests beschleunigte der XM2001 ACS auf der Autobahn auf eine Geschwindigkeit von 67 km/h. Bei Fahrten über unwegsames Gelände konnte eine Geschwindigkeit von 48 km/h entwickelt werden. Die Reichweite auf der Autobahn überschritt 400 km. Mit dieser Mobilität könnte eine vielversprechende selbstfahrende Waffe die Schussposition schnell verlassen und Vergeltungsmaßnahmen vermeiden.
Die gesamte Besatzung der Selbstfahrlafette "Crusader" sollte sich im allgemeinen Steuerraum befinden, was besondere Anforderungen an die elektronische Ausrüstung des Kampffahrzeugs stellte. Die Arbeitsplätze der Besatzung waren mit einem Komplex von elektronischen Geräten ausgestattet, die für die Navigation, die Berechnung von Lenkwinkeln, die Überwachung des Zustands der Fahrzeugeinheiten usw. bestimmt waren. Die selbstfahrende Waffe war außerdem mit einem taktischen Informationsaustauschsystem ausgestattet, das es der Besatzung ermöglicht, eine Zielbestimmung durch Dritte zu verwenden.
Die Verlegung der Arbeitsplätze der Besatzung in ein einziges Volumen im Inneren des Rumpfes, das vom Kampfraum isoliert war, zwang die Autoren des Projekts, automatisierte Systeme für die Munitionsversorgung und Waffenkontrolle zu entwickeln. Im Inneren des Turms war eine Ausrüstung installiert, die in der Lage war, unabhängig Munition von einem gepanzerten Träger aufzunehmen, sie in Staufächern zu verstauen und die Waffe zu laden. Der Richtschütze oder Kommandant konnte nur den Befehl erteilen, das erforderliche Verfahren einzuleiten und ggf. die benötigte Munitionsart anzugeben. Alle weiteren Operationen wurden automatisch durchgeführt. Zum Zielen der Waffe wurden auch automatische Systeme verwendet, die sowohl für die Berechnung der Zielwinkel als auch für das Drehen des Turms oder das Anheben des Laufs verantwortlich waren. Das Installationssystem der Waffe ermöglichte es, mit einem Elevationswinkel des Laufs von -3° bis + 75° zu schießen.
Im selbstfahrenden Geschützturm XM2001 wurde vorgeschlagen, die Kanone XM297 155 mm Kaliber mit einem 56-Kaliber-Lauf zu installieren. Diese Waffe zeigte bereits im Stadium der Berechnungen ihre hohen Aussichten in Bezug auf die Schussreichweite. Um die Genauigkeit beim Abfeuern von ungelenkten Projektilen zu verbessern, wurde es mit einem integrierten Flüssigkeitslaufkühlsystem ausgestattet. Das Problem der Rückstoßreduzierung wurde durch originale Rückstoßvorrichtungen und eine Mündungsbremse gelöst. Bei der Entwicklung der Waffe wurde entschieden, den Lauf und die Kammer zu verchromen, um den Verschleiß zu reduzieren.
Die XM297-Kanone behielt eine separate Ladung bei, die für ihre Artillerieklasse traditionell ist. Für eine höhere Einsatzflexibilität musste das modulare Treibmittelsystem MACS verwendet werden. Durch Ändern der Anzahl der modularen Ladungen können Sie die Schussreichweite in bestimmten Grenzen anpassen. In der automatisierten Verpackung des Kampfraums des ACS Crusader wurden 48 Granaten verschiedener Typen und 208 Treibstoffmodule platziert. Die Anzahl der an die Kammer geschickten Module wurde zusammen mit anderen Schussparametern unmittelbar vor dem Schuss berechnet.
Bei der Arbeit am Projekt eines neuen ACS haben die Mitarbeiter von United Defense und General Dynamics der Feuerrate große Aufmerksamkeit geschenkt. Eine wichtige "Fähigkeit" eines modernen Artilleriesystems ist die Methode des Abfeuerns von MRSI (der sogenannte Feuerwirbel). Dies bedeutet, dass die selbstfahrende Waffe mehrere Schüsse abgeben kann, indem die Kraft der Treibladung und der Elevationswinkel der Waffe kombiniert werden, wodurch mehrere Projektile mit einem minimalen Abstand auf das Ziel fallen. Diese Schusstechnik ermöglicht es Ihnen, dem Feind in kürzester Zeit Schaden zuzufügen und bevor er reagieren kann. In diesem Zusammenhang hat das Projekt XM2001 eine ganze Reihe von Maßnahmen zur Erhöhung der Feuerrate eingesetzt.
Die Hauptarbeit, um eine hohe Feuerrate zu gewährleisten, fiel auf den automatischen Lader. Innerhalb weniger Sekunden musste sie ein Geschoss des gewünschten Typs aus dem Stau nehmen, in die Kammer schicken, eine bestimmte Anzahl von Treibladungsmodulen entnehmen, auch in die Kammer schicken und dann den Verschluss schließen. Bei einer geschätzten Feuerrate von 10 Schuss pro Minute musste die Automatisierung all diese Operationen in 4-5 Sekunden erledigen. Um die Zuverlässigkeit zu verbessern, wurde die XM297-Pistole mit einem Original-Laserladungszündsystem ausgestattet. Die Lademodule von MACS hatten eine vollständig brennbare Hülle, wodurch eine Automatisierung zum Entfernen der Hülle oder Palette überflüssig wurde. Beim Schießen nach der MRSI-Methode konnten die Crusader-Selbstfahrkanonen eine Serie von bis zu acht Schüssen abfeuern.
Die Kanone XM297 konnte die gesamte Palette von 155-mm-Granaten verwenden, die Ende der neunziger Jahre existierten. Abhängig von der durchgeführten Mission kann die selbstfahrende Crusader-Kanone hochexplosive, Rauch-, Brand-, DPICM-Cluster (Panzerabwehr und Antipersonen) oder SADARM (Panzerabwehr) abfeuern. Bei Verwendung konventioneller Granaten, die nicht mit einem Gasgenerator oder Raketenmotor ausgestattet waren, erreichte die Schussreichweite 40 km. Es war geplant, ein geführtes Excalibur-Geschoss mit einer maximalen Schussreichweite von bis zu 57 km in die Munitionsreichweite für das neue ACS aufzunehmen.
Gleichzeitig mit der selbstfahrenden Artillerieanlage XM2001 wurde im Rahmen des Crusader-Projekts der gepanzerte Munitionsträger XM2002 entwickelt. Beide Fahrzeuge hatten ein gemeinsames Chassis und waren zu 60 % vereinheitlicht. Der Munitionsträger unterschied sich von der selbstfahrenden Waffe dadurch, dass anstelle des Turms ein gepanzertes Gehäuse und eine Ausrüstung auf dem Dach des Rumpfes und eine Ausrüstung zum Aufbewahren und Übertragen von Projektilen und Treibladungsmodulen angebracht wurden. Außerdem könnte der Spediteur Treibstoff transportieren. Alle Vorgänge zum Nachladen von Munition und zum Pumpen von Kraftstoff wurden automatisch durchgeführt. Die Besatzungen der beiden Autos kontrollierten lediglich den Ablauf der Prozesse, ohne ihre Arbeitsplätze zu verlassen. Es dauerte nicht länger als 12 Minuten, die Munition vollständig zu laden und zu tanken. Die Besatzung des Trägers bestand aus zwei Personen.
Hohe Geschwindigkeit, Feuerrate von 10 Schuss pro Minute, die Fähigkeit, nach der MRSI-Methode zu schießen und andere Merkmale des Projekts "Crusader" sind der Grund für viele positive Bewertungen. Laut verschiedenen Experten war die Überlebensfähigkeit des XM2001 ACS 3-4 mal höher als die des M109A6 Paladin. Auch die Kampfkraft war hoch. Berechnungen zeigten, dass eine Batterie von sechs selbstfahrenden Geschützen in 5 Minuten bis zu 15 Tonnen Granaten auf die Köpfe des Feindes bringen kann. Dazu mussten jedoch Kampffahrzeuge mit Munitionsträgern zusammenarbeiten.
Ende 1999 ging der erste Prototyp einer vielversprechenden Selbstfahrwaffe zum Testen. Das Kampffahrzeug XM2001 bestätigte alle berechneten Eigenschaften vollständig, obwohl während der Tests einige Probleme festgestellt wurden, die bald behoben wurden. Ausflüge rund um den Schießstand und Schießen auf bedingte Ziele dauerten mehrere Jahre an. Im November 2000 erreichte die selbstfahrende Waffe "Crusader" eine Feuerrate von 10, 4 Schuss pro Minute, was der Höchstwert dieses Parameters während der Tests war.
Hohe Lauf- und Feuereigenschaften machten den XM2001 Crusader ACS zu einem herausragenden Beispiel für Artillerietechnologie. Doch im Mai 2002, nach einer Reihe erfolgreicher Tests, teilte das Pentagon United Defense und General Dynamics die Beendigung des Projekts mit. Der Grund dafür waren die wirtschaftlichen Eigenschaften einer vielversprechenden selbstfahrenden Artillerieanlage. Der Einsatz einer Vielzahl neuer speziell für das neue ACS entwickelter automatisierter Systeme wirkte sich auf den Preis aus. Nach den damaligen Berechnungen hätte jede der Produktionsmaschinen "Crusader" das Budget 25 Millionen Dollar gekostet. Zum Vergleich: Die deutsche selbstfahrende Haubitze PzH-2000, die der XM2001 in der Leistung etwas unterlegen war, kostete damals nicht mehr als 4,5 Millionen.
Eine gründliche Analyse der Eigenschaften und Fähigkeiten der neuen Selbstfahrlafette hat deutlich gezeigt, dass eine Überlegenheit in Bezug auf Feuerkraft oder Überlebensfähigkeit einen erheblichen Preisverlust nicht ausgleichen kann. Aus diesem Grund wurde die Arbeit am Crusader-Programm eingeschränkt. Es sei darauf hingewiesen, dass die Entwicklungen bei diesem Projekt nicht verloren gegangen sind. Kurz nach Abschluss des Projekts erhielt United Defense einen neuen Auftrag für die Entwicklung fortschrittlicher Artilleriesysteme. Dieser Befehl des Militärs bedeutete die Verbesserung bestehender Entwicklungen für den Einsatz in neuen Projekten.
