Seit Ende der fünfziger Jahre ist die US Air Force mit der Luft-Luft-Rakete MB-1/AIR-2 Genie bewaffnet. Sie trug einen nuklearen Sprengkopf, hatte aber kein Führungsmittel, was die Kampffähigkeiten einschränkte. In den frühen sechziger Jahren wurde mit der Arbeit an einer Zielsuchrakete für sonderladungsfähige Jäger begonnen. Das Ergebnis war das Produkt AIM-68 Big Q.
Titel ohne Fehler
Die MB-1/AIR-2-Rakete wurde entwickelt, um sowjetische Bomber zu bekämpfen, die die kontinentalen Vereinigten Staaten treffen können. Eine solche Munition mit einem Gefechtskopf mit einer Kapazität von 1,5 kt konnte mehrere feindliche Flugzeuge gleichzeitig zerstören oder beschädigen, wodurch mehrere Jäger einen ganzen Angriff abwehren konnten. Die Rakete unterschied sich jedoch nicht in hohen Flugeigenschaften und besonderer Designperfektion, was erhebliche Einschränkungen auferlegte und zu Risiken führte.
Ebenfalls im Einsatz war die später entwickelte GAR-11 Falcon Lenkrakete. Sie hatte eine begrenzte Flugreichweite, vergleichbar mit der Genie, und hatte auch einen relativ schwachen (0,25 kt) Sprengkopf. Auch das Potenzial des GAR-11 war begrenzt.
In diesem Zusammenhang begann 1963 im US Air Force Weapons Laboratory (AFWL) auf dem Stützpunkt Kirtland (New Mexico) die Arbeit an der Entwicklung einer vielversprechenden Luft-Luft-Rakete mit einem nuklearen Sprengkopf, verbesserten Flugeigenschaften und einem vollwertiger Referenzierkopf. In Zukunft könnten solche Waffen Gini und Falcon ersetzen und das Potenzial der Luftfahrtkomponente der Luftverteidigung erhöhen.
Im Vorstudienstadium erhielt das Projekt die Arbeitsbezeichnung Quetzalcoatl. Es wurde jedoch schnell klar, dass nicht alle Projektbeteiligten den Namen der aztekischen Gottheit Quetzalcoatl richtig schreiben oder aussprechen können. Als Ergebnis kam die Rakete mit weniger komplexen Namen - Spitznamen Quirky ("Geschickt") und Big Q - "Big Q".
Im März 1965 verlieh die Air Force dem Projekt den ZAIM-68A-Index. Er wies auf die Notwendigkeit hin, die Arbeit mit der Möglichkeit der Inbetriebnahme der Rakete fortzusetzen. Bei erfolgreichem Abschluss der Arbeit hätte der Index den Buchstaben "Z" verloren. In einigen Materialien erscheint die Bezeichnung AIM-X, was darauf hinweist, dass der Big Q nie angenommen wurde.
Technische Eigenschaften
Das Ziel des Big-Q-Projekts war es, eine vielversprechende Luft-Luft-Rakete zu entwickeln, die mit modernen und vielversprechenden Jägern kompatibel ist. Das Produkt sollte einen Festbrennstoffmotor, einen Sucher und einen speziellen Sprengkopf mit begrenzter Leistung erhalten. Es war erforderlich, die Flugreichweite zu erhöhen, um die Möglichkeit auszuschließen, von einer nuklearen Explosion des eigenen Trägers getroffen zu werden. Das Projekt nutzte aktiv Entwicklungen an bestehenden Waffen und verwendete vorgefertigte Komponenten.
Die Rakete wurde auf der Basis eines zylindrischen Körpers mit spitzem Kopf gebaut, ähnlich dem, der im GAR-1/AIM-4-Falcon-Projekt verwendet wurde. Im Kopfteil befanden sich X-förmige Ruder, im Mittel- und Heck - große Klappstabilisatoren. Das Layout war Standard für eine solche Waffe: Der Sucher befand sich in der Verkleidung, dahinter befand sich der Gefechtskopf und das Heck befand sich unter dem Motor. Die Rakete hatte eine Länge von 2,9 m bei einem Rumpfdurchmesser von 350 mm und einer Stabilisatorspannweite von 860 mm. Die Masse überstieg 227 kg nicht.
Big Q sollte einen Dual-Mode-Feststoffraketenmotor bekommen. Der erste Modus war für die anfängliche Beschleunigung nach dem Reset gedacht, danach wurde der Sustainer-Modus mit weniger Schub verwendet. Berechnungen zufolge sollte die Rakete eine Geschwindigkeit von mehr als M = 4 erreichen. Es wurde eine Flugreichweite von ca. 45 Meilen (ca. 60 km) vorgesehen.
Die Rakete sollte einen kombinierten Sucher mit Radar- und Infrarotkanal tragen. Es wurde davon ausgegangen, dass das Produkt mit einer solchen Ausrüstung sowohl für Gruppen- als auch für Einzelzwecke funktionieren könnte. Ein GOS mit solchen Eigenschaften war jedoch noch nicht verfügbar und musste in naher Zukunft entwickelt werden. Vor dem Erscheinen eines solchen Produkts war geplant, mit bestehenden auszukommen. So sollten die erfahrenen Big Q nur mit den IKGSN aus den Serien GAR-2A / AIM-4C-Raketen ausgestattet werden.
Ein erheblicher Teil des Rumpfes wurde von einem Atomsprengkopf des Typs W30 eingenommen. Aufgrund der erwarteten Erhöhung der Treffergenauigkeit im Vergleich zum AIR-2 wurde beschlossen, einen Gefechtskopf mit geringerer Leistung zu verwenden. Das W30-Produkt hatte kleine Abmessungen und eine Leistung von 0,5 kt TNT. Die Detonation erfolgte auf das Signal eines Näherungszünders.
Die neue Rakete sollte mit F-101- und F-106-Jägern eingesetzt werden. Die Frage der Anwendung auf die vielversprechende F-4C wurde ausgearbeitet. Zukünftig sei nicht ausgeschlossen, weitere Träger in den Waffenkomplex zu integrieren. Die Spezialrakete könnte trotz regelmäßiger Erneuerung der Flotte mehrere Jahrzehnte im Einsatz bleiben.
Im Allgemeinen könnte das vorgeschlagene Projekt der ZAIM-68A Big Q-Rakete zu einem starken Anstieg der Luftverteidigung der Vereinigten Staaten und Kanadas führen. Jäger könnten aus größeren Entfernungen starten und mit erhöhter Wahrscheinlichkeit bestimmte Ziele treffen - einzeln oder in Gruppen. Die Anwesenheit eines Suchers und eines Atomsprengkopfes machten die Rakete zu einem wirksamen Mittel, um massive Angriffe abzuwehren. Auf der Basis von Flugzeugen mit "Big Q" und Boden-Flugabwehrwaffen war es möglich, ein hochwirksames und zuverlässiges Verteidigungssystem zu bauen, das jeden Angriff eines potenziellen Feindes stoppen kann.
Test-Vorbereitungen
1964-65. AFWL organisierte und führte zusammen mit verwandten Organisationen Forschungen im Windkanal durch. Das reduzierte Layout zeigte sich bei allen Betriebsgeschwindigkeiten gut, was es ermöglichte, die Entwicklung einer vollwertigen Rakete fortzusetzen und die Vorbereitungen für Flugtests zu beginnen.
Im Mai 1965 wurde eine experimentelle Little-Q-Rakete, eine vereinfachte Version der zukünftigen Munition, an die White Sands Missile Range geliefert. Es hatte eine normale Karosserie und einen normalen Motor, aber anstelle von Elektronik und einem Gefechtskopf wurden Gewichtssimulatoren installiert. Ballistische Tests mit Abwurf aus einem Trägerflugzeug waren erfolgreich.
Die Vorbereitungen für die Montage und Erprobung von Flugkörpern mit einem Teil der erforderlichen Ausrüstung begannen. Diese Version des Produkts wurde als XAIM-68A bezeichnet. Im Juni 1965 bestellte National Tapered Wing Engineering 20 Raketengehäuse. Die Prototypprodukte sollten Triebwerke von AGM-12 Bullpup und IKGSN-Raketen von AIM-4C erhalten. Die Vorbereitungen für das Trägerflugzeug, das ein modifizierter F-101B-Jäger sein sollte, begannen.
Bereits Ende des gleichen Jahres erhielt das Rüstungslabor einige der notwendigen Komponenten und begann mit der Montage von Versuchsraketen. In den kommenden Monaten sollten die Versuche beginnen. Nach ihren Ergebnissen könnte mittelfristig die Rakete AIM-68A in Dienst gestellt werden.
Unvorhergesehene Schwierigkeiten
Optimismus war jedoch unnötig. Trotz der Loyalität des Kunden hatte das Projekt „Z“nicht die höchste Priorität. Zudem gab es Probleme bei der Entwicklung neuer Komponenten für die Rakete. Auch der Umbau des Prototyp-Trägerflugzeugs erwies sich als schwieriger und teurer als bisher angenommen. Es gab eine Verzögerung hinter dem festgelegten Zeitplan. Ziemlich schnell wurde es in Wochen und dann Monaten berechnet.
Im Juni 1966 beschloss die US Air Force, ohne wirkliche Erfolge zu sehen, die Arbeit an Big Q einzustellen. In den nächsten zwei Monaten blieben die Perspektiven für das Projekt unklar, und bereits im August wurde die grundsätzliche Entscheidung getroffen, es einzustellen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte die AWFL keine Zeit gehabt, vollständige Flugtests vorzubereiten und durchzuführen. Erfahrene vereinfachte XAIM-68A-Raketen machten keinen einzigen Flug, geschweige denn AIM-68 voll beladen.
Die Air Force hat die Big Q aus zwei Gründen aufgegeben. Erstens waren sie mit den steigenden Kosten des Programms mangels signifikanter Ergebnisse nicht zufrieden. Der zweite Grund war die Änderung der Befehlsprioritäten. Die US Air Force beschloss, die Mittel für die Entwicklung und Stationierung ballistischer Interkontinentalraketen aufzustocken, und darüber hinaus wurden erhebliche Ausgaben für Operationen in Südostasien getätigt. In diesem Zusammenhang wurden eine Reihe vielversprechender Projekte entlassen und einige ganz geschlossen - inkl. ZAIM-68A.
Die Aufgabe des AIM-68-Projekts machte Pläne zum Ersatz der AIR-2 Genie-Raketen zunichte. Letztere musste in Betrieb gehalten werden, was jedoch einer Modernisierung bedurfte. Die vorhandene Waffe erhielt neue Triebwerke, wodurch die Flugreichweite leicht erhöht werden konnte. Nach den Ergebnissen eines solchen Upgrades konnte der Gini jedoch in seinen Eigenschaften nicht mit dem neueren Big Q konkurrieren - natürlich in seiner Designform.
Unerfüllte Pläne
Nach den Plänen der frühen sechziger Jahre sollte in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts eine neue nukleare Luft-Luft-Rakete mit Zielsuchkopf und verbesserten Flugeigenschaften bei der US Air Force in Dienst gestellt werden. Dies ermöglichte es, die veraltete AIR-2 aufzugeben und die Luftverteidigung mit einem fortschrittlicheren Modell zu stärken. Das Big Q / AIM-68-Projekt geriet jedoch in ernsthafte Schwierigkeiten, und das Kommando beschloss, seine Entwicklung einzustellen.
Die älteren Modelle AIR-2 und GAR-11 / AIM-26 mit geringeren Flug- und Kampfeigenschaften blieben bei Luftverteidigungsjägern im Einsatz. Solche Waffen verblieben bis Ende der achtziger Jahre in Arsenalen und wurden mit den letzten Trägern außer Dienst gestellt. In den USA wurden keine neuen nuklearen Luft-Luft-Raketen mehr entwickelt. Die Weiterentwicklung der Luftverteidigung ging in andere Richtungen.
