Finnland erklärte der Sowjetunion am 26. Juni 1941 den Krieg, und die Lage im Finnischen Meerbusen verschlechterte sich drastisch. Die finnische Flotte begann sofort mit dem Abbau der Gewässer der Bucht und erweiterte die bereits von den Deutschen gelegten Minenfelder. Bereits in derselben Nacht legte ein deutscher Minenleger in Begleitung von Minensuchern und Torpedobooten Minen nördlich von Moonsund und westlich der Insel Osmussaar (Odensholm). Gleichzeitig drangen zwei Boote und in die sowjetischen Minen ein und sanken.
Im Juli flammte der Minenkrieg im Finnischen Meerbusen mit Macht auf, und die Finnen setzten nicht nur ihre Überwasserstreitkräfte, sondern auch U-Boote ein. Das Scheitern der Angreifer endete jedoch mit einem Versuch deutscher und finnischer Torpedoboote, die Versorgungswege des abgeschnittenen Stützpunkts auf der Hanko-Halbinsel zu unterbrechen - sowjetische Flugzeuge griffen die feindlichen Schiffe an und zerstreuten sie, wobei zwei von ihnen beschädigt wurden.
Aber der wirklich schwarze Tag für deutsche Truppen in der Ostsee war der 9. Juli 1941.
An diesem Tag erlitt die deutsche Flotte erhebliche Verluste, allerdings nicht im Zuge der Feindseligkeiten, aber in gewisser Weise als Folge davon. Nach dem Setzen von Minenfeldern kam die deutsche Führung zu dem Schluss, dass ein Teil der Minenräumkräfte von der Ostsee nach Westen, in die Nordsee, verlegt werden könnte. Die Wahl fiel auf die 2. Minengruppe unter dem Kommando des bereits bekannten Kapitäns Schönermark auf dem Flaggschiff. Im letzten Moment wurde das Minenfeld durch ein Hilfsminenfeld unter dem Kommando von Hauptmann III. Zusammen mit dem dritten Schiff war der Kapitän des dritten Ranges Karl Ernst Barthel, sie mussten die Ostsee verlassen und verließen sie, wie sich später herausstellte, für immer, um die Listen der verlorenen Einheiten aufzufüllen.
Mit der vollen Minenladung verließ die Gruppe Turku am Abend des 8. Juli. Aus Angst vor sowjetischen U-Booten fuhren die deutschen Schiffe nach Westen in Richtung der Insel Utö und von dort nach Südwesten in Richtung der Nordspitze der Insel Öland, also in Richtung schwedischer Hoheitsgewässer.
Am Nachmittag des 9. Juli liefen deutsche Schiffe in die Kalmarstraße ein, die Öland vom schwedischen Festland trennt, mit der Absicht, einen direkten Kurs nach Swinemünde zu nehmen. Laut Flugplan sollte der Gruppenkommandant rechtzeitig über die Anwesenheit sowjetischer U-Boote in den Gewässern der zentralen Ostsee informiert werden. Dieser Umstand zwang die Deutschen, auf Umwegen nach Deutschland zu gehen. Aus dem gleichen Grund mussten deutsche Schiffe trotz wiederholter Warnungen der Schweden so nah wie möglich an der Küste von Öland bleiben und die Souveränität der schwedischen Hoheitsgewässer missachten.
Außerdem zwang ein eigenes Minenfeld, das sich in der südlichen Ostsee von Memel bis Öland erstreckte, zu Umwegen. Diese Barriere, die fast senkrecht zur Südspitze von Åland stand, hinterließ nur einen schmalen Durchgang an ihrem westlichen Rand, und es war der Entschluss, die Deutschen zu benutzen, um die unmineralisierten Gewässer der südlichen Ostsee zu erreichen.
Doch bevor dieser Plan umgesetzt wurde, musste das Geschwader von Kapitän Schoenermark etwa einen Tag entlang der schwedischen Küste wandern. Die Schiffe fuhren auf einem bestimmten Kurs unter der Eskorte der Minensucher der 5. zur Verstärkung der Eskorte auf dem gefährlichsten Abschnitt der Route auf Åland. Die Nacht verging ohne bemerkenswerte Ereignisse - das Wetter war gut und das Meer ruhig. In dem Gebiet, in dem sowjetische U-Boote erwartet wurden, wurden die Schiffe von einer Kielwasserkolonne (nacheinander) zu einer Linie (Seiten zueinander) umgebaut. Die der Küste am nächsten gelegene war, gefolgt von der extremsten -.
Schauspiel "Tannenberg"
Gegen Abend, als sich die Schiffe bereits der Südspitze der Insel näherten, tauchte vorne etwas querab der linken Seite ein schwedischer Minensucher auf, der als identifiziert wurde. Beim Anblick des schwedischen Schiffes wandte er sich nach links, so dass das Minensuchboot bei Annäherung an die deutschen Schiffe senkrecht gehen musste.
Das schwedische Schiff warf Flaggen des internationalen Signalcodes aus, die fälschlicherweise als DQ - Feuer an Bord gelesen wurden. Die Deutschen beschlossen, das Signal zu ignorieren und ihren eigenen Kurs fortzusetzen. Dies führte zu einer Reihe von fatalen Folgen für sie.
Aufgrund eines schwach sichtbaren Signals wurde es außerdem falsch gelesen, zusätzlich durch ein langsames Flaggensignal anstelle einer effizienteren Ampel übertragen (wofür die Deutschen später Ansprüche an die Schweden stellten), und die anschließenden Missverständnisse und fehlenden Als Reaktion darauf ist das deutsche Geschwader etwa 4 Meilen westlich der Südspitze von Åland in ein schwedisches Minenfeld eingedrungen.
Die erste wurde um 18:40 Uhr in die Luft gesprengt, und bevor ihre Besatzung reagierte und Maßnahmen zur Rettung des Schiffes ergriff, fuhr sie immer noch durch Trägheit und stieß mit nachfolgenden Minen zusammen. Schoenermark, aus Angst, dass das Feuer an Bord durch Explosionen im unteren Teil des Rumpfes auf den Maschinenraum übergreifen könnte, wagte es nicht, den Kurs wieder aufzunehmen und rief die Minensucher um Hilfe, um sie mitzunehmen. Doch der Schaden war bereits so groß, dass er stark nach Steuerbord zu rollen begann, und Schoenermark traf in einer solchen Situation die einzig richtige Entscheidung: Er befahl der Besatzung, sofort ins Wasser zu springen. Das Schiff versank buchstäblich in wenigen Augenblicken im Wasser und sank.
Aber die Missgeschicke des deutschen Geschwaders endeten damit nicht.
Das Schicksal von "Preussen" und "Danzig"
Während sich das Drama vor den deutschen Besatzungen abspielte, fuhren die übrigen Schiffe gleich nach ihrem sterbenden Komplizen ohne Wende den gleichen Kurs weiter. Der zweite wurde von Minen gesprengt. Auf denen auch die Autos angehalten wurden.
Das in Flammen stehende Schiff begann zu treiben und drohte, den dritten der Minenlader zu rammen. Um eine Kollision zu vermeiden, beschloss Kapitän Schroeder, die Autos zu starten, drehte aber gleichzeitig ab und lief in eine Mine, die direkt mittschiffs explodierte. Eine heftige Explosion schlug sofort beide Triebwerke aus, weitere Explosionen folgten im Maschinenraum und das Feuer begann auf das Deck auszubrechen.
Das Schicksal war bereits eine Selbstverständlichkeit. Nichts konnte diese Schiffe retten, und zwar Schiffe, da sie als Passagierschiffe ohne Panzergürtel und wasserdichte Schotten, wie sie auf Kriegsschiffen zu finden sind, konzipiert und gebaut wurden. Die Kommandeure beider Minenzeichen befahl ihren Besatzungen zu evakuieren.
So verschwanden innerhalb weniger Minuten alle Schiffe der Schönermark-Gruppe von der Oberfläche der Ostsee. An der Absturzstelle blieben nur Gruppen überlebender Matrosen zurück, in Schwimmwesten oder auf Flößen, um die deutsche Minensucher herumwuschten und die Wracks auffingen.
Das einzige, was die Deutschen glücklich machten, waren heißes Sommerwetter und relativ hohe Wassertemperaturen sowie die Anwesenheit von Begleitschiffen, die sofort eine Rettungsaktion unternahmen und die Verluste an Besatzungsmitgliedern verringerten. Die Gesunden und Leichtverwundeten in Minensuchbooten gingen nach Swinemünde, wo sie am 10. Juli von einem Lazarettschiff aufgenommen und die Schwerverwundeten, die dringend ärztliche Hilfe brauchten, nach Kalmar gebracht wurden, wo sie dem Marinelazarett übergeben wurden. Dies hat wahrscheinlich einigen von ihnen das Leben gerettet.
Informationen über die schwedischen Minenfelder, deren genaue Koordinaten und Daten zu den schwedischen Patrouillen wurden nach vorläufiger Vereinbarung an den deutschen Marineattaché in Stockholm übermittelt. Er leitete alle Informationen weiter, an das Oberkommando der Marine (OKM) bzw. an dessen Einsatzabteilung oder das Hauptquartier des Seekriegs ().
Das Hauptquartier der Führung des Seekriegs wiederum leitete die Informationen weiter unten in der Befehlskette weiter - der nächste Marinekommandant in Swinemünde, in diesem Fall der Kommandant der Kreuzer (BdK), Vizeadmiral Hubert Schmundt, an den dem Kommandeur der Zerstörerkräfte (;FdM) Kapitän ersten Ranges war Arnold Bentlage unterstellt. Bentlage sollte die in der Ostsee operierenden Zerstörerschiffe auf die schwedischen Minenfelder aufmerksam machen.
Solche wichtigen Informationen erreichten jedoch nicht ihr Ziel, insbesondere nicht bei den Kommandeuren der drei Minenleger, die bei ihrer Rückkehr aus Finnland nach Deutschland verloren gingen. In diesem Zusammenhang wurde eine Untersuchung eingesetzt, die alle Schuld an der verspäteten Zustellung von Informationen - möglicherweise wegen deren extremer Geheimhaltung - auf die Verwendung von Post statt Funk bei der Übermittlung über OKM an BdK und weiter an FdM legte.
Untersuchung des Vorfalls
Es war nie möglich festzustellen, wie und wann die Informationen von Stockholm nach Swinemünde und von dort nach Finnland übermittelt wurden. Dies geschah jedenfalls, nachdem das Geschwader Schönermark Turku verlassen hatte. Zwar gab es damals noch die Möglichkeit, den Kommandanten mit einer verschlüsselten Nachricht anzufunken, aber in der deutschen Führung in Finnland fiel niemandem ein.
Außerdem liegt es auf der Hand, dass der übermäßig bürokratische Apparat der Kriegsmarine und die Verdoppelung und vielleicht Verdreifachung der Verwaltungsfunktionen: OKM, BdK, FdM für die Katastrophe auf Åland verantwortlich gemacht werden. Unabhängig davon scheint der Informationsaustausch auf diplomatischer Ebene in den deutsch-schwedischen Beziehungen nicht abgeschlossen zu sein, was die Deutschen später an die Schweden in Anspruch nahmen.
Die Schweden argumentierten zu ihrer Verteidigung, dass ihr Radio seit dem 1. Juli 1941 ständig Warnungen vor Minenfeldern in schwedischen Gewässern aussendet. Aber es scheint, dass niemand auf deutschen Schiffen und Schiffen schwedischen Radio gehört hat und daher nur schwedische Fischer alle Warnungen aufgenommen haben …
Die Katastrophe von Åland blieb geheim. Und während des Krieges und auch noch einige Zeit danach wurden weder in Deutschland noch in Schweden Informationen über die Katastrophe veröffentlicht.
Sie erfuhren erstmals 1947-1948 davon, nachdem eine Sammlung von Trophäendokumenten zuerst in Großbritannien und den Vereinigten Staaten und dann in Westdeutschland veröffentlicht worden war (The Admiralty, 1947).
Aus diesen Unterlagen wurde bekannt, dass eine Untersuchung eingeleitet wurde, um die Gründe und Umstände des Verlustes von drei Minenlegern herauszufinden. Der Prozess gegen den Täter (oder die Täter) fand bald statt, und am 25. Juli erstattete Großadmiral Erich Raeder Hitler Bericht. Die vorherige Besprechung unter Beteiligung von Raeder und Hitler fand zwar am Abend des 9. Juli statt, aber das war gerade zu der Zeit, als die beiden anderen Schiffe sanken.
Beim nächsten Treffen mit Hitler teilte Raeder ihm mit, dass das Militärgericht den namentlich nicht genannten Täter aus unerklärlichen Gründen vom Verlust von drei Minenlegern in allen Anklagepunkten freigesprochen habe. Raeder fügte jedoch hinzu, dass er als Oberbefehlshaber der deutschen Marine mit dem Urteil nicht einverstanden sei und eine erneute Prüfung des Falles angeordnet habe.
Über Datum und Verlauf der neuen Sitzung des Militärgerichtshofs ist nichts bekannt, außer dass sie wahrscheinlich Anfang September stattfand. Denn am 17. September berichtete Raeder Hitler, dass das Tribunal einen gewissen Kapitän ersten Ranges Brüning für schuldig befunden und ungefähr bestraft und auch ein Verfahren gegen einen der Offiziere des Hauptquartiers des Kommandanten der Kreuzer eingeleitet hat. Die Materialien schweigen darüber, welche Strafe Brüning und ein weiterer, namentlich nicht genannter Offizier aus dem Hauptquartier des Kreuzerkommandanten erlitten haben und zu welchen Schlussfolgerungen die Ermittler kamen.
Es gibt jedoch indirekte Beweise, die wenig Licht auf diesen Vorfall werfen.
Zu der beschriebenen Zeit diente tatsächlich ein Hauptmann ersten Ranges namens Erich Alfred Breuning im Hauptquartier des Seekriegs. Seit 1936 ist er Assistent in der Sektion I. Wenn wir von ihm sprechen, spricht die Tatsache, dass er zunächst freigesprochen und dann bestraft wurde (ohne Angabe der Art der Bestrafung), dass die Strafe nicht besonders hart war. Höchstwahrscheinlich handelte es sich um einen offiziellen Verweis, vielleicht sogar ohne Eintrag in eine Personalakte, denn bereits zeitgleich, im September 1943, übernahm der bereits erwähnte Breuning das Kommando über das 3. das Patrouillengebiet () mit einer gleichzeitigen Beförderung in den Rang eines Konteradmirals.
Unter diesen Umständen ist davon auszugehen, dass die gesamte Verantwortung für die Geschehnisse vor der Insel Öland auf diesen "namenlosen" Offizier aus dem Hauptquartier des Kreuzerkommandanten gelegt wurde.
Leider gibt es in den Archiven der Dokumente des Kommandanten der Kreuzer der Anfangszeit des Krieges gegen die UdSSR keine Informationen über den vom Kriegsgericht verurteilten Offizier. Daraus folgt, dass entweder das Archiv unvollständig ist oder die fragliche Untersuchung zu keinem Ergebnis geführt hat oder in diesem Fall kein Urteil gefällt wurde. Der vierte ist nicht gegeben.
So oder so lässt sich das Schicksal der deutschen Hilfsminenleger, die drei Wochen zuvor noch vor Kriegsbeginn an einer heimtückischen Bergbauoperation vor den sowjetischen Küsten und an der sowjetischen Kommunikation beteiligt waren, mit den Worten des biblischen Salomo zusammenfassen: Grabe keinem anderen ein Loch - du wirst selbst hineinfallen."
