Schichtung
Zu Beginn der Eisenzeit hatte sich im Baltikum eine soziale Schichtung entwickelt, die durch deutliche Unterschiede in den Bestattungsbräuchen belegt wurde. Der Oberste lebte auf dem dominierenden Hof innerhalb der Siedlung oder in Bergfestungen. Sie wurden in Steingräbern mit verschiedenen wichtigen Artefakten begraben. Einfache Bauern wurden mit nur bescheidenem Begräbnisgut begraben. Die sterblichen Überreste der ärmsten Menschen, die wahrscheinlich von größeren Bauernhöfen abhängig waren, wurden in Erdgräbern beigesetzt oder einfach in ausgewiesenen Bereichen auf den Boden gelegt.
Während der römischen Eisenzeit (50–450 n. Chr.) wurden die Toten in oberirdischen Gräbern bestattet: Taranda-Gräber in Estland und Nord-Lettland, Steinhügel in Litauen und Süd-Lettland. Im 8. Jahrhundert verbreiteten sich neue Bestattungsbräuche in ganz Litauen und begannen sich bald nach Norden auszubreiten. Im neunten Jahrhundert begann sich die Einäscherung durchzusetzen.
Es gab bemerkenswerte Unterschiede in den Bestattungssitten in der Region, die es Archäologen ermöglichen, die Siedlungsgebiete verschiedener baltischer Stämme abzugrenzen. Zum Beispiel begruben die Lettigallianer in der späten Eisenzeit (800-1200) Männer mit dem Kopf nach Osten und Frauen mit dem Kopf nach Westen. Männer wurden normalerweise mit einer Axt und zwei Speeren begraben. Ein nur von Litauern praktizierter Brauch war die rituelle Bestattung der Pferde nach dem Tod ihres Besitzers.
Schriftliche Quellen über die Völker der östlichen baltischen Staaten bis ins zweite Jahrtausend sind rar. Der römische Historiker Tacitus in seinem Buch "Deutschland", geschrieben im Jahr 98 n. Chr. e., beschrieb als erster die baltischen Stämme, wahrscheinlich die Preußen, die er die Aestier nannte. Er beschreibt sie als Anbetung der Mutter der Götter und Sammeln von Bernstein aus dem Meer. In der Römerzeit war Bernstein das von Händlern am meisten geschätzte Gut. Die Weichsel stellte einen Handelsweg dar, über den Bernstein die Außenposten des Römischen Reiches erreichte.
Damals bewohnten die baltischen Stämme ein viel größeres Territorium als heute: von der Weichsel bis zum Dnjepr in Zentralrussland. Nach dem Zusammenbruch des Römischen Reiches trieb die große Völkerwanderung im 5. Lebt.
Die Litauer bestanden aus zwei großen Gruppen: den Zemais bzw nach Osten. Beide Gruppen selbst bestanden aus mehreren Stammesgebieten. Andere baltische Stämme, die mit den westlich und südwestlich von ihnen lebenden Litauern eng verwandt waren, waren die Skalvier, Jalta und Preußen, die das Gebiet des modernen Nordostens Polens und der Region Kaliningrad der Russischen Föderation bewohnten.
Der größte baltische Stamm, der das Gebiet des heutigen Lettland bewohnte und von dem später der Name Letten stammte, waren die Latigalls. Sie waren der letzte Stamm, der ankam und durch slawische Migration aus dem heutigen Weißrussland in den östlichen Teil Lettlands nördlich des Flusses Daugava vertrieben wurde. Andere proto-lettische Stämme waren Selonier südlich des Flusses Daugava.
Die semigalesischen Ländereien befanden sich ebenfalls südlich der Daugava, aber direkt westlich der selonischen Länder. Die kurischen Länder lagen an der Westküste des modernen Lettlands und Litauens. Die Küste des Rigaer Meerbusens wurde von den Liven bewohnt, engen sprachlichen Verwandten der Esten.
Obwohl die Proto-Esten nicht in ethnisch unterschiedliche Stämme unterteilt waren, gab es deutliche kulturelle Unterschiede zwischen den Esten, die den Süden und Norden des Landes bewohnten, sowie denjenigen, die in den westlichen Küstenregionen und auf den Inseln lebten und die am direktesten waren von skandinavischen Einflüssen beeinflusst. Ein weiterer finnischer Stamm lebte im nordöstlichen Teil Estlands - die Votians (Votians), deren Lebensraum sich bis auf das Gebiet des heutigen St. Petersburg erstreckte.
Siedlungen
Während der Eisenzeit entwickelte sich die Landwirtschaft von einem Brandrodungssystem zu einem Zweifeld-Rotationssystem und schließlich zu einem effizienteren Dreifeldsystem. Gegen Ende des ersten Jahrtausends entstand ein System von Streifenfeldern, das die Bildung von Dörfern erleichterte. Die Dörfer schlossen sich zu politischen Gemeinschaften zusammen, die von Ältesten regiert wurden. Diese Gebiete konzentrierten sich in der Regel auf die Siedlung.
Später, mit der Christianisierung, bildeten diese befestigten Siedlungsgebiete in der Regel die Basis der Pfarreien, die bis zum 20. Jahrhundert die wichtigsten Verwaltungseinheiten wurden. Größere territoriale Einheiten wurden zu Beginn des zweiten Jahrtausends gebildet, als sich mehrere dieser Gebiete zu einem Land oder einem Häuptlingstum zusammenschlossen. Zum Beispiel bestand das von den Livs bewohnte Territorium aus vier Ländern. Das halbgallische Territorium bestand aus sieben separaten Ländern. Dies waren souveräne Einheiten, die ihre Beziehungen zu den Nachbarländern selbst bestimmten.
Die Entwicklung von befestigten Siedlungen und offenen Siedlungen zeigt die Entwicklung sozialer und politischer Strukturen. Das heißt, die Ambitionen der Elite im Ostseeraum. Ehemalige Siedlungen entstanden in Litauen zu Beginn der römischen Eisenzeit, in Lettland am Ende der römischen Eisenzeit und schließlich in Estland im 6. Jahrhundert. Unterschiede im sozialen und politischen Entwicklungsstand in der späten Eisenzeit werden an der Zahl der Stadtbefestigungen verdeutlicht: In Litauen gab es etwa 700 Stadtbefestigungen, in Lettland fast 200 und in Estland weniger als 100. Diese Zahlen zeigen auch, dass die Gesellschaft in den litauischen Regionen hierarchischer war und militärischen Tugenden mehr Aufmerksamkeit schenkte. Während im Norden, insbesondere in den estnischen Regionen, die Gemeinden eher egalitär blieben.
Bis zum 12. Jahrhundert wurden einige Siedlungen, wie Ersika (Gerzika) an der Daugava, zu ständigen Wohnsitzen der militärischen Führer und ihrer Begleiter. Kernavė in Litauen war der größte und bedeutendste Burghügel. Und es wurde angenommen, dass im dreizehnten Jahrhundert 3000 Menschen darin lebten. Die Bevölkerungsdichte im Baltikum am Ende der Eisenzeit wurde auf etwa drei Einwohner pro Quadratkilometer geschätzt.
Im Vergleich zu Mitteleuropa war die baltische Gesellschaft merklich weniger geschichtet und egalitär. Neben Sklaven, meist Frauen und Kindern, die bei Überfällen auf benachbarte Ländereien erworben wurden, waren die meisten Menschen freie Bauern. Man unterscheidet zwischen der Sozialstruktur, die sich gegen Ende der Eisenzeit in den Küsten- und Westregionen entwickelte, und der Sozialstruktur in Südostestland, Ostlettland sowie Mittel- und Ostlitauen. In der ersten begann die soziale Schichtung früher mit der Entstehung einer zahlenmäßig bedeutenden Schicht von Bossen (wenn auch mit einer geringen Anzahl von Besitztümern und schwachen Mächten). Während in den letztgenannten Regionen die Schichtung später begann und intensiver war: Die Zahl der Häuptlinge blieb gering, aber die Größe ihres Territoriums und der Umfang ihrer Befugnisse waren viel größer. In den ersten Regionen waren skandinavische Einflüsse ausgeprägt, in den zweiten ostslawische.
Über die vorchristliche Religion kann man nichts mit Sicherheit sagen. Religiöse Praktiken der Steinzeit waren typisch für Ahnen- und Fruchtbarkeitskulte. Das Glaubenssystem der Eingeborenen kann als animistisch bezeichnet werden: der Glaube, dass alles in der natürlichen Welt einen Geist hat. In der frühen Eisenzeit begannen die Menschen auch, personifizierte und anthropomorphe Himmelsgötter zu verehren. Spätere schriftliche Quellen erwähnen die bemerkenswertesten Gottheiten Perkunas (Baltikum) und Taara (Estland), beides Donnergötter, ähnlich dem skandinavischen Thor.
Vor der Ankunft der Kreuzfahrer
Obwohl die baltische Geschichte vor der Ankunft der Kreuzfahrer am Ende des 12. Litauen wird erstmals in einer deutschen Chronik aus dem Jahr 1009 erwähnt, die sich auf das Martyrium eines christlichen Missionars namens Bruno bezieht. Während der Wikingerzeit (800-1050) überfielen skandinavische Krieger regelmäßig die Ostküste der Ostsee.
Erzbischof Rimbert von Bremen erzählt im Leben des Heiligen Ansgar von der vernichtenden Niederlage der dänischen Seeexpedition gegen die Kuren und dem anschließenden siegreichen schwedischen Feldzug gegen die Kuren in den 850er Jahren. Die Intensität der Interaktion in der gesamten Ostsee belegen die in Schweden erhaltenen Runendenkmäler des 11. Jahrhunderts, in denen Soldaten verzeichnet sind, die in der Schlacht an der Ostküste der Ostsee gefallen sind. Mit Ausnahme der schwedischen Kolonie an der südwestlichen Küste Lettlands in Grobipa im 8. Jahrhundert verhinderte lokaler Widerstand, dass die Skandinavier im Baltikum Fuß fassen konnten.
Auf jeden Fall wurden die Wikinger mehr durch den Reichtum versucht, den man weiter östlich und südlich erwerben konnte. Die beiden Haupthandelswege nach Osten, die von den Wikingern genutzt wurden, führten durch das Baltikum. Die erste führt über den Finnischen Meerbusen entlang der estnischen Küste, die Newa hinauf zum Ladogasee und hinunter nach Novgorod. Oder nach Osten zur Wolga, um das Kaspische Meer zu erreichen. Die zweite - entlang der Daugava zum Dnjepr, südlich nach Kiew und über das Schwarze Meer nach Konstantinopel. Eine kleinere Route führte den Fluss Neman durch litauisches Gebiet, um den Dnjepr flussabwärts zu erreichen.
Die indirekten Kontakte mit dem Nahen Osten, die über diese Handelsrouten nach Byzanz entstanden, belegen die Schätze arabischer Silbermünzen (Dirhams) des 9. Jahrhunderts, die im Baltikum entdeckt wurden. Eine bunte Saga über das Miteinander im Ostseeraum ist die Geschichte des norwegischen Königs Olaf Tryggvason, der als Kind auf dem Weg nach Nowgorod von estnischen Piraten gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft wurde. Die Fürstendynastien der Wikinger spielten eine wichtige Rolle bei der Bildung des frühesten russischen Staates - der Kiewer Rus im 9. Jahrhundert.
Russische Fürstentümer expandierten im 10. und 11. Jahrhundert aktiv nach Westen und Norden. Russische Chroniken berichten, dass 1030 die estnische Siedlung Tartu vom Großfürsten der Kiewer Rus Jaroslaw dem Weisen erobert wurde, der sich zehn Jahre später (1040) auch gegen die Litauer stellte. Im 12. Jahrhundert drangen die Russen weiter westlich ins Schwarze Russland vor und errichteten eine Festung in Novogorodok (Novogrudok). Die Initiative ging jedoch Ende des Jahrhunderts an die Litauer über, als der Staat Kiewer Rus zersplitterte.
Die proto-lettischen Stämme waren am engsten mit den Russen verbunden. Lettigallians zollten den benachbarten russischen Fürstentümern Pskow und Polozk Tribut. Und das Lettigale-Land im Mittellauf der Daugava wurde von einem Polozker Vasallen regiert. Einige Latigal-Führer konvertierten zur Orthodoxie. Auch Selonier und Livs, die an den Ufern der Daugava lebten, zollten Polozk von Zeit zu Zeit Tribut.
Bis zum Beginn des 11. Jahrhunderts und der Christianisierung Skandinaviens wurden Wikingerangriffe hauptsächlich in eine Richtung durchgeführt - die skandinavischen Wikinger überfielen die Ostküste der Ostsee. Auf die skandinavische Wikingerzeit folgte die baltische Wikingerzeit mit Seeüberfällen von Kuren und Esten von der Insel Saaremaa (Esel).
1187 plünderten Esten von Saaremaa sogar die schwedische Hauptstadt Sigtuna, was die Schweden dazu veranlasste, später in Stockholm eine neue Hauptstadt zu bauen. Christliche schwedische und dänische Könige unternahmen Strafexpeditionen gegen die Kuren und Esten. Aber bis zum 13. Jahrhundert zielten diese Überfälle hauptsächlich darauf ab, die Bedrohung durch die ostbaltische Piraterie zu neutralisieren, anstatt Territorien zu erobern oder die Eingeborenen zum Christentum zu bekehren.
