Am 9. November wurde der neueste Flugzeugträger Gerald R. Ford auf der amerikanischen Werft Newport News vom Stapel gelassen. Anders als beim jüngsten Stapellauf des Zerstörers Zumwalt veranstalteten Schiffbau und Militär diesmal eine Zeremonie. Traditionsgemäß wurde am Bug des Schiffes eine Flasche Champagner zerbrochen. Taufpatin des neuen Flugzeugträgers ist Susan Ford Blaze, die Tochter des ehemaligen US-Präsidenten Gerald Ford, nach der das Schiff benannt ist. Während der Zeremonie wurden mehrere Reden gehalten. Besonders erwähnenswert sind die Worte des Kommandanten der Marineoperationen, Admiral J. Greenert. Seiner Meinung nach ist der neueste Flugzeugträger Gerald R. Ford "ein wahres Technikwunder".
Bis heute ist der Bau des neuen Schiffes nach Angaben amerikanischer Medien zu 70 % abgeschlossen. Nun bereiten sich Arbeiter des Werks Newport News auf den letzten Bauabschnitt vor: Das Schiff, das an der Ausrüstungswand festgemacht ist, wird mit der restlichen Ausrüstung für verschiedene Zwecke und Waffen ausgestattet. Es wird erwartet, dass etwa eineinhalb Jahre für diese Arbeiten aufgewendet werden. Bereits 2015 soll der Flugzeugträger USS Gerald R. Ford (CVN-78) zum Test freigegeben werden. Die Aufnahme des Schiffes in die US Navy ist für 2015 geplant.
In nur wenigen Jahren wird die United States Navy einen neuen Flugzeugträger erhalten, der in Leistung und Fähigkeiten den bestehenden Flugzeugträgern überlegen ist. Das neue Projekt sieht den Einsatz einer Reihe neuer Systeme und technischer Lösungen vor, die das Kampfpotential des Schiffes deutlich erhöhen. So wird der Flugzeugträger Gerald R. Ford zwei A1B-Atomreaktoren als Hauptkraftwerk nutzen. Diese Reaktoren wurden speziell für vielversprechende Flugzeugträger entwickelt und weisen daher eine Reihe von charakteristischen Merkmalen auf. Vor allem ist es viel Macht. Die A1B-Reaktoren sind kleiner als die A4W (die Reaktoren, die auf modernen Schiffen der Nimitz-Klasse verwendet werden), aber sie sind 25 % leistungsstärker. Darüber hinaus erfordern Reaktoren während der gesamten Lebensdauer eines Flugzeugträgers - 50 Jahre - keinen Ersatz von Kernbrennstoff.
Ein leistungsstarkes Kraftwerk ermöglichte den Einsatz elektromagnetischer Katapulte von EMALS auf dem neuen Flugzeugträger. Diese Systeme werden im Gegensatz zu den Dampfsystemen, die auf bestehenden Flugzeugträgern verwendet werden, die Intensität der Flüge erhöhen. Unter normalen Bedingungen wird die USS Gerald R. Ford mit Hilfe elektromagnetischer Katapulte in der Lage sein, 160 Einsätze pro Tag gegenüber 120 für bestehende Schiffe durchzuführen. Bei Bedarf können 220 Starts pro Tag durchgeführt werden. Zusätzlich zu den neuen Katapulten soll der Flugzeugträger mit einem verbesserten Aerofinisher ausgestattet werden, der mit bestehenden und zukünftigen trägerbasierten Flugzeugen arbeiten kann.
Der neue Flugzeugträger wird bis zu 90 Flugzeuge und Helikopter verschiedener Typen befördern können. In den ersten Dienstjahren wird sich die Zusammensetzung der Fliegergruppe kaum von der Zusammensetzung der Gruppen bestehender Flugzeugträger unterscheiden. In Zukunft ist jedoch geplant, die Boeing F/A-18E/F Super Hornet Jagdbomber durch die neueste Lockheed Martin F-35C Lightning II zu ersetzen. Bis zum Ende des Jahrzehnts können die unbemannten Luftfahrzeuge (UAVs) von Northrop Grumman X-47 der Luftgruppe der USS Gerald R. Ford beitreten. Berichten zufolge wurden beim Design des neuen Flugzeugträgers bereits einige technische Lösungen umgesetzt, die in Zukunft den Einsatz vielversprechender ferngesteuerter Geräte ermöglichen.
Das "wahre Wunder der Technik" hat seinen Preis. Die Entwicklung und der Bau der USS Gerald R. Ford gab 13 bis 14 Milliarden US-Dollar aus. Zuvor wurden die Baukosten für das erste Schiff eines neuen Typs auf nicht mehr als 8-10 Milliarden geschätzt, aber der Einsatz einer Reihe neuer Systeme und Technologien führte zu einer erheblichen Änderung der Finanzkennzahlen des Projekts. Gleichzeitig, so die Projektentwickler, wird allein die Reduzierung der Schiffsbesatzung zu spürbaren Einsparungen beitragen. Bei 50 Dienstjahren für solche Ausgaben können etwa 3,5 bis 4 Milliarden Dollar eingespart werden. Die Zunahme der Flugintensität sollte sich auch auf die Gesamtkosten des Schiffslebenszyklus auswirken. Nach verschiedenen Schätzungen wird der Betrieb von Flugzeugträgern des Gerald-R.-Ford-Projekts das US-Budget nicht viel mehr kosten als der Einsatz von Schiffen der Nimitz-Klasse.
Nach den aktuellen Plänen des Pentagons sollen in den nächsten Jahrzehnten amerikanische Fabriken zehn neue Flugzeugträger bauen. Sie treten abwechselnd in die Seestreitkräfte ein und ersetzen die bestehenden Schiffe. Der erste Austausch wird jedoch aus verschiedenen Gründen erst in einigen Jahren erfolgen. Der neue Flugzeugträger USS Gerald R. Ford (CVN-78) gilt als Ersatz für die USS Enterprise (CVN-65). Letztere wurde jedoch im Dezember 2012 außer Betrieb genommen und Gerald R. Ford wird frühestens 2015 an den Kunden ausgeliefert.
In naher Zukunft beginnt der Bau des nächsten Flugzeugträgers des Gerald R. Ford-Projekts. Die USS John F. Kennedy (CVN-79) wird 2018 vom Stapel gelassen und 2020 in Dienst gestellt. Der dritte Flugzeugträger, USS Enterprise (CVN-90), soll im Geschäftsjahr 2018 bestellt und Mitte des nächsten Jahrzehnts einsatzbereit sein. Das letzte der zehn geplanten Schiffe soll Ende der fünfziger Jahre in Dienst gestellt werden. Ein solcher Bauzeitplan ermöglicht die schrittweise Stilllegung und den Ersatz der derzeit im Einsatz befindlichen Flugzeugträger des Nimitz-Projekts.
Anzumerken ist, dass eine Reihe von Aspekten des neuen Projekts kritisiert wurden. Ansprüche werden durch überhöhte Kosten des Projekts, unzureichendes Wachstum der Kampfkraft usw. verursacht. Merkmale von Flugzeugträgern des Gerald R. Ford-Projekts. Dennoch haben sich die Pläne für den Bau neuer Schiffe mit einer Air Group zuletzt nur geringfügig geändert. Das Pentagon beabsichtigt nicht, seine Pläne aufzugeben, wird aber in Zukunft auf den Einsatz von 10 statt 11 Flugzeugträgern umsteigen. Dieser Ansatz soll die Kosten senken, ohne die Verteidigungsfähigkeiten zu beeinträchtigen.
