Seit Anfang der sechziger Jahre betreibt die US-Armee die 155-mm-Haubitzen M109. Im Laufe der Jahre wurde diese Technik immer wieder aktualisiert und verbessert. Zum Beispiel ist gerade eine massive Modernisierung von Selbstfahrlafetten im Rahmen des M109A7-Projekts im Gange. Darüber hinaus gab es Versuche, ein grundlegend neues ACS zu schaffen, um das veraltete M109 zu ersetzen. Keines davon hat jedoch bisher zu den gewünschten Ergebnissen geführt.
M109 bis M109A7
Die M109-Selbstfahrlafetten der ersten Version wurden 1963 in Dienst gestellt. In den frühen siebziger Jahren wurde die erste Modernisierung durchgeführt, wodurch das Panzerfahrzeug M109A1 mit verbessertem Fahrgestell und verbesserter Bewaffnung auftauchte. Die folgenden Projekte mit den Buchstaben "A2", "A3" und "A4" betrafen die Verbesserung verschiedener Systeme und die Installation neuer Tools. Auf ihrer Grundlage wurden auch Modifikationen des ACS für einige ausländische Kunden erstellt.
Die selbstfahrende Waffe M109A5 erhielt die Waffe M284 mit einer Lauflänge von 39 Kalibern, die die Schussreichweite vergrößerte. Anfang der neunziger Jahre wurde auf Basis des „A5“das M109A6 Paladin ACS entwickelt. Unter Beibehaltung des Großteils der Einheiten und Geräte erhielt eine solche selbstfahrende Waffe neue Feuerleitmittel, Kommunikationssysteme usw. All dies führte zu einer Erhöhung der Überlebensfähigkeit und Wirksamkeit des Feuers.
Die aktuelle Version der selbstfahrenden Waffe ist die M109A7, die nun in Serie geht. Ein solches ACS unterscheidet sich von bisherigen Fahrzeugen durch ein verbessertes Fahrwerk, verbesserten Schutz und ein modernes FCS. Die Waffe bleibt gleich, wird aber durch automatisches Laden ergänzt. Der M109A7 verfügt über verbesserte technische, operative und kampftechnische Eigenschaften.
Es sei darauf hingewiesen, dass das M109A7-Projekt nach Abschluss der Arbeiten an zwei grundlegend neuen Selbstfahrlafetten entwickelt wurde. Da das Pentagon keine neuen Maschinen erhalten hatte, beschloss es, die Entwicklung der bestehenden fortzusetzen.
„Kreuzfahrer“statt „Paladin“
Der erste Versuch, die M109 durch eine neuere 155-mm-Haubitze mit Eigenantrieb zu ersetzen, wurde in den frühen neunziger Jahren unternommen. Die Entwicklung des Konzepts einer solchen Probe erfolgte im Rahmen des AFAS-Programms (Advanced Field Artillery System). 1994 wurde es in Crusader umbenannt. Erfahrene selbstfahrende Waffe trug die Bezeichnung XM2001.
Das Crusader-Projekt basierte auf einigen interessanten und ungewöhnlichen Ideen. Es wurde vorgeschlagen, das ACS auf einem neuen Fahrgestell mit einem Gasturbinentriebwerk zu bauen. Die Bewaffnung wurde nur von automatischen Geräten gewartet. Um maximale Kampfeigenschaften zu erzielen, wurde eine vielversprechende XM297E2-Gewehrkanone mit einem Kühlsystem vorgeschlagen. Die Brandbekämpfung erfolgte über ein digitales System mit allen notwendigen Komponenten.
Anfang 2000 betrat eine erfahrene Selbstfahrkanone XM2001 Crusader das Trainingsgelände. Außerdem wurde ein Versuchstransport-Ladefahrzeug gebaut. Zwei Jahre lang wurden Prototypen getestet und ihre Leistungsfähigkeit demonstriert. Die selbstfahrende Waffe hat die hohe Reichweite und Genauigkeit des Feuers in verschiedenen Schussarten bestätigt. Mehr als 4000 Schüsse wurden mit allen kompatiblen Projektilen aus verschiedenen Entfernungen abgefeuert. Die Leistungsmerkmale des ACS entsprachen den berechneten.
Nach den damaligen Plänen sollten die serienmäßigen M2001-Selbstfahrlafetten 2008 ihren Dienst aufnehmen. Das Pentagon analysierte jedoch bereits 2002 die aktuellen Ergebnisse des Crusader-Programms und kam zu einem negativen Ergebnis. Das Kommando war der Ansicht, dass sich das vorgeschlagene ACS, das einige Vorteile gegenüber der Kampfausrüstung hat, für die Beschaffung und den Betrieb als zu teuer erweist. Die Kosten für ein Serienkampffahrzeug beliefen sich auf 25 Millionen US-Dollar. Jedes andere bestehende oder vielversprechende Modell war um ein Vielfaches billiger.
Die Gesamtkosten des Crusader-Programms beliefen sich auf 11 Milliarden US-Dollar. Trotz der erheblichen Ausgaben beschlossen sie, die Fortsetzung aufzugeben. Die Armee erhielt keine neue selbstfahrende Waffe, und der "Paladin" blieb die Basis der selbstfahrenden Artillerie.
FCS MGV-Programm
Der nächste Versuch, eine neue selbstfahrende Waffe zu entwickeln, wurde im Rahmen des berüchtigten Future Combat Systems (FCS)-Programms unternommen. Das Programm sah die Entwicklung einer Vielzahl neuer Gerätetypen für verschiedene Zwecke vor, die in absehbarer Zeit in Betrieb genommen werden können. 2009 wurde FCS mangels realer Perspektiven eingestellt. Der Abschluss des Programms führte zur Aufgabe mehrerer neuer Technologieprojekte, einschließlich 155-mm-Haubitze mit Eigenantrieb.
Der XM1203 NLOS Cannon ACS sollte einer der Vertreter der neuen Fahrzeugfamilie werden. Es wurde vorgeschlagen, eine mittelschwere selbstfahrende Luftwaffe mit einer 155-mm-Kanone zu bauen. Um die Entwicklung zu beschleunigen und die Leistung zu maximieren, war geplant, Entwicklungen zum Thema Crusader umfassend zu nutzen. Die resultierende Probe sollte mit diversen Automatisierungen ausgestattet werden und ein modernes OMS erhalten.
2008 hat BAE Systems die Entwicklung des XM1203 abgeschlossen und den ersten Prototyp gebaut. Im Laufe mehrerer Monate kamen danach noch einige weitere dieser Maschinen aus der Montagehalle. Insgesamt waren acht Prototypen von selbstfahrenden Geschützen an den Tests beteiligt.
Während des Testschießens bestätigte der XM1203 die Fähigkeit, verschiedene 155-mm-Geschosse zu verwenden, und zeigte die hohe Zuverlässigkeit des automatischen Ladens und der Feuerkontrolle. Die Hauptmerkmale entsprachen den genannten, jedoch war eine Verfeinerung und Verbesserung des Designs erforderlich. Mittelfristig könnten die Selbstfahrlafetten in Dienst gestellt werden.
Im Jahr 2009 wurde das NLOS Cannon-Projekt jedoch zusammen mit dem gesamten FCS-Programm geschlossen. Das allgemeine Programm zum Erstellen von Technologie erwies sich als zu kompliziert und zu teuer. Auch die Entwicklung eines vielversprechenden ACS zeichnete sich nicht durch Einfachheit und geringe Kosten aus. Infolgedessen wurde beschlossen, das Design aller neuen Muster einzustellen.
Trotz aller Erfolge wurde auch die Selbstfahrwaffe XM1203 geschnitten. Unnötige Prototypen wurden zur Lagerung und Demontage geschickt. Der Platz des Haupt-ACS der US-Armee blieb für den M109A6 Paladin auf unbestimmte Zeit bestehen. Kurz nach Abschluss des FCS-Programms erschien ein Auftrag für das nächste Upgrade des M109. Das Ergebnis ist die aktuelle selbstfahrende Haubitze M109A7.
ERCA-Projekt
Vor einigen Jahren startete das Pentagon ein neues Extended Range Cannon Artillery (ERCA)-Programm, das zur Entstehung neuer Waffen mit erhöhter Schussreichweite führen soll. Mehrere Prototypen dieser Art wurden bereits gebaut, inkl. selbstfahrende Haubitze XM1299. Wie die Vorgängermodelle gilt dieses ACS als vielversprechender Ersatz für den aktuellen M109A7.
ACS XM1299 basiert auf einem aktualisierten Raupenfahrwerk, das über ein separates Fach für die gesamte Besatzung verfügt. Der Rüstungsturm ist unbewohnt und nur mit automatischer Ausrüstung ausgestattet. Im Turm ist eine 155-mm-Haubitze montiert, die eine Modifikation des experimentellen M777ER-Produkts ist. Eine solche Waffe hat eine Lauflänge von 58 Kalibern, was eine hohe Mündungsgeschwindigkeit bieten und die Schussreichweite erhöhen soll. Die Haubitze wird von einem automatischen Lader gewartet, der 10 Schuss pro Minute liefert.
Das Feuerleitsystem baut auf modernen Komponenten auf und berücksichtigt aktuelle Herausforderungen. Insbesondere können die Koordinaten der Schussposition sowohl mittels Satellitennavigation als auch mittels eines Inertialsystems - bei Störsignalen von GPS-Signalen - bestimmt werden. Ein Datenaustausch mit anderen ACS und Kommandos ist vorgesehen.
Für den XM1299 wird ein neues aktiv-reaktiv geführtes Projektil XM1113 mit verbesserten Reichweiten- und Genauigkeitseigenschaften entwickelt. Mit dieser Munition können die selbstfahrenden Geschütze auf Reichweiten von mehr als 100 km effektiv feuern. Solche Eigenschaften sollen in den nächsten Jahren erreicht werden. Gleichzeitig wurde bei den Tests bereits eine Schussreichweite von 70 km gezeigt.
Die weitere Arbeit am XM1299 wird mehrere Jahre dauern. Die Serienproduktion und der Einsatz neuer Ausrüstung in der Truppe wird frühestens in der ersten Hälfte der zwanziger Jahre beginnen. Ob solche Pläne umgesetzt werden können, ist unklar. Im Rahmen des ERCA-Programms müssen mehrere kritische Probleme gelöst werden, und erst danach können echte Muster in Betrieb genommen werden. Wie erfolgreich die weitere Arbeit sein wird, wird die Zeit zeigen.
Warten auf Ersatz
Derzeit modernisiert die amerikanische Industrie die bestehenden selbstfahrenden Haubitzen M109A6 nach dem aktuellen Projekt "A7" seriell. In naher Zukunft wird dieser Auftrag vollständig ausgeführt, was zu einer spürbaren Steigerung der Kampfqualitäten der Artillerie führen wird. Darüber hinaus wird das Ergebnis der Modernisierung eine Verlängerung der Ressourcen- und Lebensdauer der Geräte sein.
Parallel dazu wird ein neues ACS für den zukünftigen Ersatz bestehender gepanzerter Fahrzeuge entwickelt. Das ERCA-Projekt XM1299 ist jedoch nicht das erste seiner Art. Versuche, den "Paladin" abzulösen, gibt es seit Anfang der neunziger Jahre, und bisher war keiner von ihnen erfolgreich.
Der erste Versuch in Form des XM2001 Crusader-Projekts scheiterte an der übermäßigen Komplexität und den hohen Kosten der Ausrüstung. Das zweite war das Projekt XM1203 NLOS Cannon, das mit dem größeren FCS-Programm abgeschlossen wurde. Grund für die Ablehnung war diesmal die Inkonsistenz des Hauptprogramms mit den aktuellen Ansichten und Plänen des Pentagons. Nun arbeitet die Branche an den Selbstfahrwaffen XM1299 und zeigt erneut technische Erfolge. Ob es gelingen wird, das volle Potenzial dieses Projekts auszuschöpfen und in eine Serie zu bringen, ist eine große Frage.
Das US-Militär neigt jedoch nicht zu Pessimismus und gibt der Neuentwicklung die besten Noten. Erneut werden Aussagen über hohe Leistung und eine große Zukunft sowie über den bevorstehenden Ersatz alter Panzerfahrzeuge gemacht. Die nahe Zukunft wird zeigen, wie richtig die aktuellen Einschätzungen sind und ob sich alle Pläne erfüllen.
