Nachdem Gavrila Princip am 28. Juni 1914 die Ermordung des österreichischen Thronfolgers Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo beging, blieb die Möglichkeit der Kriegsverhinderung bestehen, und weder Österreich noch Deutschland hielten diesen Krieg für unvermeidlich.
Drei Wochen vergingen zwischen dem Tag, an dem der Erzherzog ermordet wurde, und dem Tag, an dem Österreich-Ungarn das Ultimatum an Serbien verkündete. Die nach diesem Ereignis aufgekommene Beunruhigung legte sich bald, und die österreichische Regierung beeilte sich, St. Petersburg zu versichern, daß sie keine militärischen Aktionen vornehme. Dass Deutschland Anfang Juli nicht daran dachte, zu kämpfen, zeigt auch die Tatsache, dass Kaiser Wilhelm II. eine Woche nach der Ermordung des Erzherzogs einen Sommer-"Urlaub" in die norwegischen Fjorde machte. Es herrschte eine politische Ruhe, die typisch für die Sommersaison ist. Minister, Parlamentsabgeordnete, hochrangige Regierungs- und Militärbeamte machten Urlaub. Die Tragödie von Sarajevo hat auch in Russland niemanden sonderlich beunruhigt: Die Mehrheit der Politiker war in die Probleme des häuslichen Lebens vertieft. Alles wurde durch ein Ereignis, das sich Mitte Juli ereignete, verdorben. In diesen Tagen stattete der französische Staatspräsident Raymond Poincaré und Premierminister und gleichzeitig Außenminister Rene Viviani Nikolaus II. einen offiziellen Besuch ab, als er an Bord eines französischen Schlachtschiffs in Russland ankam. Das Treffen fand vom 7. bis 10. Juli (20. bis 23. Juli) in der Sommerresidenz des Zaren in Peterhof statt. Am frühen Morgen des 7. (20) bewegten sich die französischen Gäste vom in Kronstadt vor Anker liegenden Schlachtschiff auf die königliche Jacht, die sie nach Peterhof brachte. Nach dreitägigen Verhandlungen, Banketten und Empfängen, unterbrochen von Besuchen bei den traditionellen Sommermanövern der Garde-Regimenter und -Einheiten des St. Petersburger Militärbezirks, kehrten die französischen Besucher auf ihr Schlachtschiff zurück und brachen nach Skandinavien auf. Trotz der politischen Flaute blieb dieses Treffen jedoch von den Geheimdiensten der Mittelmächte nicht unbemerkt. Ein solcher Besuch hat klar bezeugt: Russland und Frankreich bereiten etwas vor, und das ist etwas, das gegen sie vorbereitet wird.
Es muss offen gestanden werden, dass Nikolai den Krieg nicht wollte und auf jede erdenkliche Weise versuchte, seinen Beginn zu verhindern. Im Gegensatz dazu waren die höchsten diplomatischen und militärischen Ränge für militärische Aktionen und versuchten den stärksten Druck auf Nikolaus auszuüben. Kaum am 24. 11. 1914 aus Belgrad ein Telegramm eintraf, dass Österreich-Ungarn Serbien ein Ultimatum gestellt hatte, rief Sasonow freudig aus: "Ja, das ist ein europäischer Krieg." Am selben Tag rief Sasonow beim Frühstück beim französischen Botschafter, bei dem auch der britische Botschafter anwesend war, die Alliierten zu entschlossenem Handeln auf. Und um drei Uhr nachmittags forderte er die Einberufung einer Ministerratssitzung, in der er die Frage der demonstrativen militärischen Vorbereitung zur Sprache brachte. Bei diesem Treffen wurde beschlossen, vier Bezirke gegen Österreich zu mobilisieren: Odessa, Kiew, Moskau und Kasan sowie das Schwarze Meer und seltsamerweise die Ostseeflotte. Letzteres war schon weniger für Österreich-Ungarn, das nur Zugang zur Adria hat, eine Bedrohung, sondern für Deutschland, die Seegrenze, mit der es entlang der Ostsee verlief. Außerdem schlug der Ministerrat vor, ab dem 26. Juli (13) auf dem gesamten Staatsgebiet "eine Bestimmung über die Vorbereitungszeit für den Krieg" einzuführen.
Am 25. Juli (12) gab Österreich-Ungarn bekannt, dass es sich weigere, die Frist für die Antwort Serbiens zu verlängern. Letztere drückte in ihrer Antwort auf Anraten Russlands ihre Bereitschaft aus, die österreichischen Anforderungen zu 90 % zu erfüllen. Lediglich die Einreisepflicht für Beamte und Militärs wurde abgelehnt. Serbien sei auch bereit, den Fall an den Internationalen Gerichtshof in Den Haag oder an die Beratung der Großmächte zu übergeben. Doch um 18.30 Uhr teilte der österreichische Gesandte in Belgrad der serbischen Regierung mit, dass die Antwort auf das Ultimatum unbefriedigend war und er zusammen mit dem gesamten Personal der Mission Belgrad verließ. Aber auch zu diesem Zeitpunkt waren die Möglichkeiten für eine friedliche Beilegung nicht ausgeschöpft. Dank Sasonows Bemühungen um Berlin (und aus irgendeinem Grund nicht nach Wien) wurde jedoch berichtet, dass am 29. Juli (16) die Mobilisierung von vier Militärbezirken angekündigt würde. Sasonow tat sein Bestes, um Deutschland zu verletzen, das durch alliierte Verpflichtungen gegenüber Österreich gebunden war.
- Welche Alternativen gab es? Einige werden fragen. Schließlich war es unmöglich, die Serben in Schwierigkeiten zu lassen.
- Das ist richtig, Sie können nicht. Aber die Schritte Sasonows führten gerade dazu, dass Serbien, das keine See- oder Landverbindung mit Russland hat, dem wütenden Österreich-Ungarn gegenüberstand. Die Mobilisierung der vier Distrikte konnte Serbien in keiner Weise helfen. Darüber hinaus machte die Ankündigung seines Beginns die Schritte Österreichs noch entscheidender. Es scheint, dass Sasonow mehr als die Österreicher selbst wollte, um Serbien von Österreich den Krieg zu erklären. Im Gegenteil, Österreich-Ungarn und Deutschland argumentierten in ihren diplomatischen Schritten, dass Österreich nicht nach territorialen Zukäufen in Serbien sucht und seine Integrität nicht gefährdet. Sein einziger Zweck ist es, seinen eigenen Seelenfrieden und die öffentliche Sicherheit zu gewährleisten.
Der deutsche Botschafter, der versuchte, die Situation irgendwie zu nivellieren, besuchte Sasonow und fragte, ob Russland mit dem Versprechen Österreichs zufrieden sei, die Integrität Serbiens nicht zu verletzen. Sasonow gab folgende schriftliche Antwort: "Wenn Österreich in der Erkenntnis, dass der österreichisch-serbische Konflikt einen europäischen Charakter angenommen hat, seine Bereitschaft erklärt, Gegenstände, die die Hoheitsrechte Serbiens verletzen, von seinem Ultimatum auszuschließen, verpflichtet sich Russland, seine militärischen Vorbereitungen einzustellen." Diese Antwort war härter als die Position Englands und Italiens, die die Möglichkeit zur Übernahme dieser Punkte vorsah. Dieser Umstand deutet darauf hin, dass die russischen Minister zu dieser Zeit beschlossen haben, in den Krieg zu ziehen, ohne die Meinung des Kaisers zu berücksichtigen.
Die Generäle beeilten sich, mit größtem Lärm zu mobilisieren. Am Morgen des 31. Juli (18) erschienen in St. Petersburg auf rotem Papier gedruckte Anzeigen, die zur Mobilmachung aufriefen. Der aufgeregte deutsche Botschafter versuchte, von Sasonow Erklärungen und Zugeständnisse zu bekommen. Um 12 Uhr morgens besuchte Pourtales Sasonow und übermittelte ihm im Namen seiner Regierung die Erklärung, dass die deutsche Regierung einen Mobilmachungsbefehl erlassen würde, wenn Russland nicht um 12 Uhr mit der Demobilisierung beginnen würde.
Sobald die Mobilmachung abgebrochen wurde, hätte der Krieg nicht begonnen.
Anstatt jedoch nach Ablauf der Amtszeit eine Mobilmachung auszurufen, wie es Deutschland getan hätte, wenn es wirklich Krieg wollte, forderte das deutsche Außenministerium mehrmals, dass Pourtales ein Treffen mit Sasonow sucht. Sasonow hingegen verschob das Treffen mit dem deutschen Botschafter bewusst, um Deutschland zunächst zu einem feindlichen Schritt zu zwingen. Schließlich, um sieben Uhr, traf der Außenminister im Ministeriumsgebäude ein. Schon bald betrat der deutsche Botschafter sein Büro. In großer Aufregung fragte er, ob die russische Regierung bereit sei, positiv auf die gestrige deutsche Note zu reagieren. In diesem Moment hing es nur von Sasonow ab, ob es einen Krieg geben sollte oder nicht. Sazonov konnte nicht umhin, die Konsequenzen seiner Antwort zu kennen. Er wusste, dass bis zur vollständigen Umsetzung unseres Militärprogramms noch drei Jahre verbleiben, während Deutschland sein Programm im Januar abgeschlossen hat. Er wusste, dass der Krieg den Außenhandel treffen und unsere Exportwege blockieren würde. Er konnte auch nicht umhin zu wissen, dass die meisten russischen Fabrikanten gegen den Krieg sind und dass der Herrscher selbst und die kaiserliche Familie gegen den Krieg sind. Wenn er ja gesagt hätte, hätte es Frieden auf dem Planeten gegeben. Russische Freiwillige wären über Bulgarien und Griechenland nach Serbien gekommen. Russland würde ihr mit Waffen helfen. Und zu diesem Zeitpunkt würden Konferenzen einberufen, die am Ende den österreichisch-serbischen Konflikt auslöschen könnten, und Serbien würde für drei Jahre nicht besetzt. Aber Sasonow sagte sein "Nein". Aber es war noch nicht vorbei. Pourtales fragte erneut, ob Russland Deutschland eine positive Antwort geben könne. Sasonow lehnte erneut entschieden ab. Aber dann war es nicht schwer zu erraten, was der deutsche Botschafter in der Tasche hatte. Wenn er dieselbe Frage ein zweites Mal stellt, ist klar, dass bei einer negativen Antwort etwas Schreckliches passieren wird. Aber Pourtales stellte diese Frage zum dritten Mal und gab Sazonov eine letzte Chance. Wer ist er dieser Sasonow, damit das Volk, der Gedanke, der Zar und die Regierung eine solche Entscheidung treffen? Wenn die Geschichte ihn vor die Notwendigkeit stellte, eine sofortige Antwort zu geben, hätte er sich an die Interessen Russlands erinnern müssen, ob es kämpfen will, um mit dem Blut russischer Soldaten anglo-französische Kredite abzuarbeiten. Und trotzdem wiederholte Sasonow zum dritten Mal sein „Nein“. Nach der dritten Weigerung holte Pourtales einen Zettel der deutschen Botschaft aus der Tasche, der eine Kriegserklärung enthielt.
