Derzeit werden im Interesse der US-Streitkräfte mehrere Hyperschall-Raketensysteme unterschiedlicher Klassen entwickelt, inkl. eine Reihe von bodengestützten Systemen. Ein solches Projekt, OpFires, wird von DARPA beauftragt und betreut. Es wird erwartet, dass ein fertiges Raketensystem dieses Typs die Kampffähigkeiten der Bodentruppen erweitern kann - die Armee hat jedoch bisher nur begrenztes Interesse gezeigt und es noch nicht in ihre Planungen aufgenommen.
In der Entwicklungsphase
Die DARPA hat 2017 die Arbeit zum Thema OpFires (Operational Fires) aufgenommen. Ziel des Projekts war es, ein Hyperschall-Raketensystem mit einer Reichweite von mehr als 500 km zu schaffen. Dann wurde festgestellt, dass eine solche Waffe die Einsatzfähigkeit der Armee verbessern könnte, aber den bestehenden Vereinbarungen nicht widersprechen würde. Die Agentur bestand darauf, dass Hyperschallsysteme nicht zu Marschflugkörpern oder ballistischen Raketen gehören und daher nicht unter den INF-Vertrag fallen.
Am OpFires-Programm waren eine Reihe von kommerziellen Organisationen beteiligt. Lockheed Martin ist der Hauptauftragnehmer, der für die umfangreiche Systementwicklung und Komponentenintegration verantwortlich ist. Die einzelnen Komponenten werden von Drittanbietern bezogen. Insbesondere Aerojet, Exquadrum und Sierra Nevada Corp. arbeiten derzeit auf Wettbewerbsbasis an dem Antriebssystem.
Bisher wurde im Rahmen von OpFires ein Teil der Konstruktionsarbeit durchgeführt und Tests einzelner Produkte durchgeführt. Im Januar unterzeichnete Lockheed Martin einen neuen Vertrag mit DARPA für eine neue Arbeitsphase. Phase 3 sieht die Entwicklung der technischen Voraussetzungen für einen vollwertigen Komplex mit anschließender Projektentwicklung vor. Der Auftragswert beträgt 31,9 Millionen US-Dollar.
Das fertige Design des Raketenkomplexes wird Ende 2021 in Betracht gezogen. Bis zu diesem Zeitpunkt werden die Tests verschiedener Komponenten abgeschlossen sein und der Auftragnehmer kann mit der Montage eines experimentellen Komplexes beginnen. Ende nächsten Jahres werden sie separate Tests der Raketenstufen durchführen. Flugtests eines vollwertigen Produkts sollen im Jahr 2022 auf den Markt kommen. Der weitere Verlauf wird vom Erfolg der Konstruktion, dem Vorhandensein oder Fehlen von Problemen und vor allem von den Wünschen der Armee abhängen.
Nach Angaben des Militärs…
Das Pentagon zeigt ein verstärktes Interesse an Hyperschallwaffen und plant bereits deren Einführung. Zusammen mit anderen Projekten dieser Art wurde das OpFires-Programm unterstützt. Die Finanzierung von Hyperschallprogrammen wird ständig erhöht, was in den nächsten Jahren die Einführung vorgefertigter kampfbereiter Modelle ermöglichen soll.
In den Anfangsjahren wurde die Entwicklung von OpFires mit eigenen Mitteln der DARPA durchgeführt, und dann begann die Finanzierung durch die Armee. Im Geschäftsjahr 2020 es stellte 19 Millionen Dollar für das Projekt bereit. Der Entwurf des Verteidigungshaushalts für das nächste Jahr schlug vor, weitere 28 Millionen auszugeben, aber dieser Vorschlag wurde nicht genehmigt. Bereits im März, lange vor der Verabschiedung des Budgets, beschloss die Armee, ihre Beteiligung am OpFires-Projekt aufzugeben und sie von ihren Truppenentwicklungsplänen auszuschließen.
DARPA und Lockheed Martin bleiben jedoch optimistisch und werden die Arbeit nicht einstellen. Sie glauben, dass der OpFires-Komplex mit Blick auf die ferne Zukunft geschaffen werden sollte. Sollte sich die Armee erneut für das Thema Hyperschallsysteme mittlerer Reichweite interessieren, können die Agentur und Auftragnehmer ein fertiges Muster anbieten. Dementsprechend müssen Sie keine Zeit damit verschwenden, ein Projekt von Grund auf zu starten und zu entwickeln.
Aufgrund verschiedener Schwierigkeiten und Einschränkungen, inkl. Aufgrund des Verlusts der Armeeunterstützung kann die DARPA den genauen Zeitpunkt für das Erscheinen eines fertigen Modells, das zur Annahme geeignet ist, noch nicht bestimmen. Es ist bereits klar, dass dies nach 2023 der Fall sein wird, wenn das Pentagon eine Reihe vielversprechender Waffen erhält. Darüber hinaus gibt die Agentur den Abschluss der Arbeiten vor Ende des Jahrzehnts an.
Profitables Angebot
Ziel des OpFires-Programms ist es, ein mobiles bodengestütztes Raketensystem mittlerer Reichweite mit einem Hyperschallsprengkopf zu schaffen. Um solche Probleme zu lösen, wird vorgeschlagen, gut beherrschte und völlig neue Technologien zu verwenden. Aufgrund der richtigen Wahl der Lösungen ist geplant, akzeptable Kosten für den Komplex und die Munition dafür zu gewährleisten sowie verbesserte Kampfeigenschaften zu erzielen.
Der OpFires-Komplex soll auf einem fünfachsigen Mehrzweckfahrgestell PLS gebaut werden. Das Cockpit dieser Maschine wird die gesamte Steuerungsausrüstung beherbergen, und auf der Frachtplattform befindet sich eine Trägerrakete für drei Transport- und Startcontainer mit Raketen. Vor dem Start wird die Rakete in eine vertikale Position gebracht. Die fahrbare Plattform soll OpFires zu einem flexiblen und benutzerfreundlichen Werkzeug für eine Vielzahl von Anwendungen machen.
Der Raketenkomplex wird mit dem taktischen Kontrollsystem AFATDS ausgestattet. Dies ist eine Standardausrüstung für die Artillerie- und Raketensysteme der US-Armee, mit der OpFires schnell und einfach in bestehende Regelkreise integriert werden können.
Für den Komplex wird eine Rakete mit verbesserten Eigenschaften nach dem Boost-Glide-Prinzip entwickelt. Die erste Stufe ist dafür verantwortlich, die Rakete auf Hyperschallgeschwindigkeit zu beschleunigen und die dichten Schichten der Atmosphäre zu überwinden. Dann wird die zweite Stufe in die Arbeiten einbezogen, für die ein neuer Festbrennstoffmotor mit der Fähigkeit zur Schubänderung und Abschaltung entwickelt wird. Diese Funktion wird als fortschrittliche Technologie und als eine der Hauptneuheiten des Programms positioniert. Es sollte eine deutliche Steigerung der Kampfqualitäten bieten.
Die Kampfstufe ist eine Hyperschall-Gleiteinheit ohne eigenes Antriebssystem. Lockheed Martin berichtet, dass die im Rahmen des TBG-Projekts erstellte Kampfstufe der luftgestützten Rakete AGM-183A ARRW in dieser Funktion verwendet wird. Ein solches Produkt hat eine begrenzte Größe, was die Anforderungen an die Medien verringert. Nach kürzlich veröffentlichten Daten kann die Geschwindigkeit der Hyperschalleinheit 8M erreichen. Es wird von nichtnuklearer Kampfausrüstung ausgegangen.
Nach den Plänen der DARPA soll der OpFires-Komplex Bodenziele mit bekannten Koordinaten in Reichweiten von bis zu 1000 Meilen (mehr als 1600 km) treffen, was die untere Schwelle von Mittelstreckenraketen leicht überschreitet. Durch Ändern des Schubs und des Abschaltens des Triebwerks der zweiten Stufe wird vorgeschlagen, die minimale Reichweite zu verringern, aber die genauen Eigenschaften dieser Art wurden nicht offenbart. Wahrscheinlich werden sie erst nach Abschluss der Motorenentwicklung festgelegt.
Technologien und Pläne
Bis vor kurzem konnten DARPA, Lockheed Martin und andere Projektbeteiligte das OpFires-Raketensystem als vielversprechende Waffe ansehen, die in Zukunft bei der US-Armee in Dienst gestellt wird. Allerdings hat die Armee die direkte Unterstützung des Programms bereits aufgegeben und es nicht in ihre Pläne für den Aufbau von Raketentruppen aufgenommen. Ziel von OpFires war daher die Suche und Entwicklung von Technologien zur Erstellung von Hyperschall-Raketensystemen – jedoch ohne Pläne für eine direkte Einführung in die Truppe.
Einige dieser Aufgaben wurden bereits erfolgreich gelöst, was zum Abschluss des Projekts in naher Zukunft beiträgt. Die Pläne, um 2022 mit Flugtests zu beginnen, sehen realistisch aus, aber die Entwickler sind nicht allzu optimistisch, was den Fertigstellungstermin angeht. Zudem bleibt die Möglichkeit, ein neues Raketensystem in die Truppe einzuführen, fraglich.
Daraus ergibt sich eine sehr interessante Situation. Die DARPA und ihre Verbündeten entwickeln das Raketensystem weiter, obwohl es nicht von der Armee bestellt wurde. Die Armee wiederum unterstützt die Hyperschallrichtung, finanziert aber Projekte mit unterschiedlichen Funktionen und Fähigkeiten. Die ersten sollen bereits 2023 in Dienst gestellt werden.
Gleichzeitig können die Streitkräfte ihre Meinung zum OpFires-Projekt ändern - und in diesem Fall wird ein solcher Komplex oder seine modifizierte Version so schnell wie möglich in Betrieb genommen. Ansonsten wird das Ergebnis des aktuellen Projekts eine Technologie und Erfahrung sein, die für zukünftige Entwicklungen geeignet ist. Somit wird das OpFires-Programm in jedem Fall positive Ergebnisse liefern, und nur ihre Art hängt von den Entscheidungen des potenziellen Kunden ab.
