Einer der neuesten Trends in der Insektenkriegsführung sind die Insect Allies des DARPA Biotechnology Bureau, die mit Good Insects oder Insects Allies übersetzt werden können. Dr. Blake Beckstin, Kurator der Bio-Direktion von Insect Allies, tut sein Bestes, um die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass das Direktorat für fortgeschrittene Forschungsprojekte des US-Verteidigungsministeriums Insekten ausschließlich zu friedlichen Zwecken behandelt. Ihm zufolge prüft das Amt die Möglichkeit, nützliche Gene mit Viren zu übertragen, die Insekten infizieren. So ist es in einer Vegetationsperiode möglich, Kulturpflanzen zu „verpflanzen“, deren Ertrag von der US-Lebensmittelsicherheit, der Resistenz gegen Parasiten, Unkraut, ungünstigen natürlichen Bedingungen oder sogar Herbiziden abhängt. Es wird eine Art genetischer Regenschirm geschaffen, der die Landwirtschaft des Landes vor verschiedenen Negativitäten schützt.
Vor allen anderen Methoden des Pflanzenschutzes ist die Idee von "Insect Allies" in ihrer Effizienz einzigartig: Millionen von mit nützlichen Viren infizierten Insekten können damit in wenigen Wochen, Tagen oder sogar Stunden Kulturpflanzen (vor allem Mais) beimpfen oder dieses Resistenzgen. Ein Bauer, der Mais anbaut, kann sich im Falle einer Bedrohung, zum Beispiel einer Dürre, an den Staat wenden, und er bekommt mehrere Kästen mit Insekten, "bewaffnet" mit Pflanzenviren mit fest verdrahteten Resistenzgenen. So ähnlich sieht es aus, wenn wir die Funktionsweise von "Insect Allies" komplett vereinfachen.
In den USA wird an diesem Projekt seit Ende 2016 gearbeitet, die Fertigstellung ist für 2020 geplant, die Gesamtkosten werden etwa 27 Millionen US-Dollar betragen. Derzeit im Entwicklungsteam sind das Boyce Thompson Institute for Plant Research, die Pennsylvania State University, die Ohio State University und die University of Texas at Austin. Als wichtigste „Arbeitspferde“wurden Blattläuse, Blattroller und Weiße Fliegen gewählt. Jedes Insekt überträgt ein bestimmtes künstliches Virus in Pflanzenzellen, in deren DNA (RNA) ein bestimmtes Gen „versteckt“ist. Das Herzstück des Insect Allies-Projekts ist eine neue CRISPR/Cas9-Technologie, die eine schnelle und kostengünstige Einführung von Genen in Viren und Bakterien ermöglicht. Das modifizierte Virus wird in den Zellkern eingefügt und das Gen startet den Prozess der Biosynthese eines neuen Proteins, das die dringend benötigte DARPA-Resistenz der Kulturpflanzen erzeugt. Viren können auch einzelne Pflanzengene, die für das Wachstum verantwortlich sind, „ausschalten“, was bei Trockenheit notwendig sein kann. Auf dem Papier sieht so ein zweistufiges Transfersystem sehr schön aus, aber es ist noch zu früh, um über die praktische Umsetzung zu sprechen. Dennoch erklärten Biologen der französischen Universität Montpellier und des deutschen Max-Planck-Instituts für Evolutionsbiologie sowie der Universität Freiburg nach der Untersuchung des Potenzials der Insektenverbündeten einen Verstoß gegen die Biowaffenkonvention.
Hauptankläger des biologischen Projekts "Insect Allies" ist Guy Reeves, der sich auf die Erforschung von Bedrohungen durch gentechnisch veränderte Organismen spezialisiert hat. Insbesondere haben Dr. Guy Reeves und seine Kollegen eine Reihe von Artikeln veröffentlicht, unter anderem in der maßgeblichen Zeitschrift Science, in denen sie darauf hinweisen, dass es nicht ratsam ist, ein solches Programm ausschließlich für friedliche Zwecke zu organisieren.
„Es ist viel einfacher, eine Pflanze durch Gen-Editierung zu töten oder zu sterilisieren, als sie gegen Herbizide oder Insekten resistent zu machen“, - schreibt diesbezüglich Dr. Reeves.
Außerdem glaubt der Wissenschaftler zu Recht, dass die amerikanische biologische Initiative nicht ohne eine ähnliche Reaktion anderer Länder bleiben wird, und dies wird das Biowaffenrennen entfesseln. Als Argumente führen die Europäer das Übereinkommen über das Verbot von "Waffen, Ausrüstung oder Trägermitteln zum Einsatz von Kampfstoffen oder Toxinen zu feindlichen Zwecken oder in bewaffneten Konflikten" an. Eigentlich passen Blattläuse oder Weiße Fliegen perfekt zur Definition einer solchen Waffe.
Als Alternative schlagen die Europäer vor, in solchen Fällen traditionelle Mittel zu verwenden - das Besprühen mit Chemikalien und das Einbringen der notwendigen Gene im Embryonalstadium.
Dr. Blake Beckstin reagierte darauf mit einem Sonderbericht, in dem er über die Gefahren alter Methoden und den revolutionären Ansatz des DARPA-Teams berichtet. Auch auf die Arbeitssicherheit achtet der Arzt besonders – alle Forschungen finden in riesigen Gewächshäusern statt, aus denen kein einziger gentechnisch veränderter Organismus wegfliegen/kriechen kann. Aber was ist mit den "verbrauchten" Insekten, die ihre Mission erfüllt haben? Schließlich werden sie sich weiter vermehren und immer mehr Aussaatflächen mit ihren Viren infizieren. Hier geht Beckstin komplett in die Fiktion. Es wird davon ausgegangen, dass die Blattlaus zusammen mit der Weißen Fliege innerhalb kurzer Zeit auf den unvermeidlichen Tod vorprogrammiert sein wird. Eine Möglichkeit könnte Sonnenlicht sein – sobald die Sonne aufgeht, sterben die Insekten synchron an den Blättern des Maises. Das heißt, Insekten müssen ihre gute Tat tun, um Pflanzenviren in einer Nacht zu infizieren!
Zu den Prioritäten des Biobüros DARPA gehört auch die Entwicklung gentechnisch veränderter Pflanzen, die bei feindlichem Einsatz biologischer oder chemischer Waffen ihr Aussehen verändern können.
Man kann sagen, dass die Biologen des Insect Allies-Projekts Ende letzten Jahres erst bei der Auswahl eines geeigneten Virus waren. Außerdem können sich die Entwickler mit Blattläusen rühmen, die Mais mit dem Gen infizieren können, das für die Fluoreszenz der Blätter verantwortlich ist. Wirklich nützliche Viren sind noch weit von umfassenden Tests entfernt. Es wird davon ausgegangen, dass das gesamte Programm zur Schaffung eines friedlichen Produkts ins Leere läuft, aber die Entwicklung des Einsatzes von Insekten für militärische Zwecke wird erreicht.
Lockwoods sechsbeinige Soldaten
Der vorherige Teil der Geschichte befasste sich mit dem Einsatz von Insekten zu militärischen Interessen, aber auch das Problem des Bioterrorismus ist wichtig. Einer der ersten, der darüber sprach, war Dr. Jeffrey Alan Lockwood von der University of Wyoming. 2009 veröffentlichte er ein Buch über die Geschichte der militärischen Nutzung von Insekten, das viel Lärm machte. Die Arbeit wurde unter dem Titel "Six-Legged Soldiers: Using Insects as Weapons of War" veröffentlicht und identifizierte unter anderem die Bedrohungen, denen die moderne Welt ausgesetzt sein wird. Bereits 1989 wurden in den USA Fälle von biologischem Terrorismus registriert - Angreifer drohten, eine Mittelmeerfruchtfliege ins San Joaquin Valley (Kalifornien) zu bringen.
Es war in der Lage, alle landwirtschaftlichen Nutzpflanzen und Pflanzungen in der Region zu zerstören, was Hunderte Millionen Dollar gekostet hätte. Die Fliegeninvasion wurde dann aufgezeichnet und viel Geld für die Neutralisierung ausgegeben, aber ob es wirklich das Werk von Terroristen war, ist noch unbekannt. Der Einsatz von Insekten als Terror ist ein bequemes und effektives Werkzeug. Kohlmotte, Wattewürmer, Fruchtfliegen – diese Liste kämpfender Insekten ist endlos. So saugt beispielsweise Sojabohnenblattlaus nicht nur Säfte aus, sondern infiziert auch Pflanzen mit Viruserkrankungen. Und es breitet sich mit enormer Geschwindigkeit aus - etwa 800 Meter pro Tag. Die Kosten für die Abtötung von Blattläusen und dergleichen sowie Ernteausfälle können in Milliardenhöhe liegen. Das USDA gibt immer noch zu, dass es gegen viele biologische Bedrohungen keine angemessene Verteidigung hat.
Es ist bemerkenswert, dass in den Vereinigten Staaten mit ihrem starken biologischen Abwehrsystem bis zum Ende des 20. Jahrhunderts geglaubt wurde, dass Ausbrüche von Infektionskrankheiten für die Amerikaner nicht schrecklich seien. Bis 1999 Mücken in New York eine Epidemie des West-Nil-Fiebers auslösten. Sie kam aus Afrika und deckte trotz der angekündigten Quarantäne viele Regionen des Landes ab. Infolgedessen mehr als 7000 Fälle und 654 Todesfälle. Dies ist ein klares Versagen des amerikanischen Gesundheitssystems. Zecken und Mücken, die in den meisten Teilen der Welt vorkommen, können auch das viel gefährlichere hämorrhagische Krimkongolesische Fieber und das Rift Valley-Fieber übertragen. Laut Experten reichen bereits Geräte im Wert von 100 US-Dollar aus, um infizierte Insekten ungehindert in jedes Land der Welt zu transportieren. Deshalb gehört der Aufbau nationaler Strukturen zum biologischen Schutz der Bevölkerung und der Kulturpflanzen in jüngster Zeit zu den vorrangigen staatlichen Aufgaben.
