Während des Zweiten Weltkriegs wurde im Interesse der Marinefliegerei der US Navy das Tarnsystem Yehudi Lights entwickelt, das es ermöglichte, das Flugzeug vor dem Hintergrund eines hellen Himmels zu verbergen und die Sichtweite zu reduzieren. Das Ende des Krieges und der weit verbreitete Einsatz von Radar machten eine solche Entwicklung jedoch nutzlos. Die Idee der lichtdeckenden Flugzeuge kehrte nach einigen Jahrzehnten zurück, basierend auf den Erfahrungen des Vietnamkrieges.
Fortschritt und Rückschritt
Während des Vietnamkrieges waren die wichtigsten Mittel zur Erkennung feindlicher Flugzeuge landgestützte, schiffsgestützte und luftgestützte Radargeräte. Mit all seinen Vorteilen konnten moderne und fortschrittliche Radare die visuelle Erkennungsmethode jedoch nicht vollständig ersetzen. Kampfpiloten auf der Suche nach feindlichen Flugzeugen mussten also weiterhin den Kopf drehen und Beobachtungsgeräte wie "Eye Mk 1" verwenden.
Im Zuge zahlreicher Luftgefechte wurde festgestellt, dass die vietnamesischen MiG-17- oder MiG-21-Jäger einen ungewöhnlichen Vorteil gegenüber der amerikanischen F-4 Phantom II haben. Mit ihren kleineren Abmessungen und Querschnitten erwiesen sich solche Flugzeuge als mit bloßem Auge weniger sichtbar. Die American Phantom war größer und hinterließ außerdem eine deutliche Rauchspur. Dementsprechend hatte der vietnamesische Pilot die Chance, den Feind früher zu bemerken und erfolgreich einen Angriff aufzubauen.
Für einige Zeit blieben solche Fragen ohne große Aufmerksamkeit. Erst 1973 startete das Pentagon das Compass Ghost-Forschungsprogramm, das darauf abzielte, die optische Sichtbarkeit der Serien-F-4 zu reduzieren. Das Compass-Ghost-Programm wurde als potenzieller Teil größerer vielversprechender Projekte betrachtet – seine Ergebnisse könnten sowohl zur Modernisierung bestehender als auch zur Entwicklung einer völlig neuen Anlage verwendet werden.
Die Hauptanforderung für den "Circular Ghost" war die Reduzierung der optischen Signatur aus allen Blickwinkeln. Dafür haben wir uns entschieden, die Grundideen des Yehudi Lights-Projekts anzuwenden – allerdings auf einem neuen technischen Niveau.
Ideen und deren Umsetzung
Es wurde vor langer Zeit festgestellt, dass jedes Flugzeug unter Tagesbedingungen wie ein dunkler Fleck vor dem Hintergrund eines hellen Himmels aussieht. Das Aufhellen der Farbschemata ergab nicht das gewünschte Ergebnis und musste daher "aktive" Methoden verwenden. Das Projekt Yehudi Lights sah vor, die Frontalprojektion des Flugzeugs mit einer Reihe von Lichtern einer bestimmten Helligkeit auszustatten, die den Lichtstrom nach vorne lenken.
Künstliches Licht musste mit natürlichem Licht verschmelzen und maskierte dadurch das Flugzeug, wodurch der Abstand seiner Detektion von der vorderen Halbkugel verringert wurde. All dies wurde durch eine Reihe von Tests bestätigt.
Der Circle Ghost basierte auf den gleichen Ideen, wurde jedoch in Richtung Verbesserung überarbeitet. So wurde vorgeschlagen, die Beleuchtungslichter nicht nur auf der Frontalprojektion, sondern auch auf anderen Oberflächen des Flugzeugs zu platzieren. Dies ermöglichte eine Tarnung aus verschiedenen Blickwinkeln und brachte offensichtliche Vorteile gegenüber den "Yehudi Lights".
Für Compass Ghost wurde eine spezielle längliche Kabinenhaube entwickelt, die sich für die Montage an Rumpf und Tragflächen eines F-4-Jägers eignet. Zusammen mit den Laternen wurde ein Kontrollsystem verwendet, um die Leistung der Laternen auf dem Niveau des natürlichen Lichts zu halten.
Das Projekt umfasste die Installation von neun Laternen. Fünf wurden am Rumpf installiert: einer unter dem Bug, zwei an den Seiten der Lufteinlässe und zwei unter den Gondeln. Unter dem Flügel wurden vier weitere Produkte befestigt - auf Höhe des Mittelteils und der erhöhten Spitze. Aktive Tarnung wurde durch Tarnfarbe ergänzt. Die Oberseiten der Flugzeuge sollten blau, die Unterseiten grau gestrichen werden.
Den Namen des Systems rechtfertigend, leuchteten die Laternen gleichzeitig nach unten und zu den Seiten. Ihr Licht bedeckte nicht alle Projektionen des Flugzeugs vollständig, sondern erzeugte charakteristische Lichtflecken auf ihnen. In Kombination mit dem neuen Lacksystem sollte der Compass Ghost die Konturen des Flugzeugs verwischen und seine Proportionen verzerren. So musste der Feind anstelle eines F-4-Jägers ein kleineres Flugzeug am Himmel oder sogar eine seltsame Reihe von farbigen Punkten beobachten.
Praktische Ergebnisse
Ebenfalls 1973 baute McDonnell Douglas den bestehenden F-4-Jäger in ein fliegendes Labor um. Das Flugzeug wurde neu lackiert und auch mit Laternen, einem Kontrollsystem usw. In dieser Form ging er zu Tests, bei denen Beobachtungen und Messungen durchgeführt werden sollten.
Während der Tests führte das Fluglabor Flüge in unterschiedlichen Höhen und Geschwindigkeiten auf verschiedenen Kursen durch. Am Boden befanden sich Beobachter mit verschiedenen optischen Mitteln, deren Aufgabe es war, das Flugzeug in größtmöglicher Entfernung zu detektieren. Anschließend wurde ein Vergleich zwischen den Erfassungsbereichen des Flugzeugs mit aus- und eingeschaltetem Tarnsystem durchgeführt.
Tests haben die Verschlechterung der Sichtbarkeit von der vorderen und seitlichen Hemisphäre bestätigt. Der gleiche Effekt wurde von einem hellen Boden mit Laternen beobachtet. Im Durchschnitt reduzierten die neue Lackierung und Compass Ghost die visuelle Erkennungsreichweite bei unterschiedlichen Wetterbedingungen um 30 % - bei unterschiedlichem Tageslicht, Wolkenbedeckung usw.
Je nach verwendeter Optik erreichte die Erfassungsreichweite jedoch auch bei eingeschalteter Beleuchtung mehrere Kilometer. Außerdem konnte der „Circular Ghost“den charakteristischen „Auspuff“der Motoren nicht verbergen. All dies zeigte, dass das Laternensystem und die neue Lackierung allein nicht ausreichten, um Flugzeuge zu schützen.
Projekt ohne Perspektive
Die Entwicklungen zum Thema Compass Ghost waren im Rahmen der Weiterentwicklung der taktischen Luftfahrt von großem Interesse und sollten bei der Entwicklung neuer Flugzeuge berücksichtigt werden. Parallel dazu wurde zum Thema Stealth für Radar- und Infrarot-Detektionsgeräte geforscht. All dies führte schließlich zur Schaffung des modernen Konzepts "Stealth" und seiner Hauptlösungen.
Aufgrund der Ergebnisse verschiedener Studien wurde beschlossen, die Bemühungen auf die Radarbekämpfung zu konzentrieren, und eine aktive leichte Tarnung wurde als unnötig erachtet. Dies schloss jedoch nicht aus, nach optimalen Beschichtungen und Lackierungen zu suchen. Ende der siebziger Jahre wurden alle Arbeiten an der Beleuchtungsanlage mangels echter Perspektiven und Kundeninteressen eingestellt.
Zukünftig wurden neue Versuche unternommen, Tarnbeleuchtung inkl. technisch und leistungstechnisch erfolgreich. Die Flugzeuge verschwanden buchstäblich am Ende der Landebahn und tauchten erst auf dem Gleitpfad wieder auf. Diese Entwicklungen interessierten das Militär jedoch nicht – aus den gleichen Gründen wie Mitte der vierziger Jahre.
Das einzige wirkliche Ergebnis des Compass Ghost-Projekts war das Erscheinen einer neuen Lackierung für Flugzeuge. Die Kombination von Grautönen an sich reduzierte die Sichtbarkeit des Jägers im Vergleich zur Standardtarnung mit grünen Flecken. In Zukunft verbreitete sich der "Ghost" in der US-Luftwaffe.
Richtungsfehler
Alle amerikanischen Kampfflugzeug-Projekte zur leichten Tarnung haben ihr Potenzial bewiesen, aber keine wirklichen Ergebnisse gebracht. Das Projekt Yehudi Lights wurde Mitte der vierziger Jahre geschlossen, und die Arbeiten am Compass Ghost begannen und endeten drei Jahrzehnte später. Es ist merkwürdig, dass diese Projekte nicht nur die Hauptidee, sondern auch der Hauptgrund für das Scheitern eint.
Die Lichter von Yehudi erschienen spät genug. Als dieses System fertig war, verbreiteten sich Radare, was den Wert optischer Systeme verringerte. In den frühen siebziger Jahren interessierte sich das Militär wieder für leichte Tarnung, aber Mitte des Jahrzehnts widmete man dem Radar wieder verstärkte Aufmerksamkeit - und den Mitteln zum Schutz davor.
Dadurch blieb der "Circular Ghost" in einer einzigen Kopie erhalten. Die aktive optische Tarnung hat sich den Status einer technischen Kuriosität ohne echte praktische Perspektive bewahrt. Es wurden Technologien zur Verringerung der Radar- und Infrarotsichtbarkeit entwickelt, und im Bereich der optischen Tarnung konnten sie fortan nur noch Tarnfarben verwenden.
