Die Geschichte ist bekannt dafür, voller interessanter Zufälle zu sein. Das heutige Datum ist beispielsweise nicht nur der Tag des ersten bemannten Fluges ins All. Man kann es auch als Geburtstag der Jet-Luftfahrt bezeichnen, denn am 12. April 1937, also vor genau 80 Jahren, fand der erste Teststart des weltweit ersten Gasturbinentriebwerks statt.
Dank solcher Kraftwerke verdrängten Turbojet-Flugzeuge schließlich Kolbenflugzeuge und nahmen eine dominierende Position am Himmel ein, da andere Arten von Düsentriebwerken - Raketen-, Pulsations-, Staustrahl- und Motorkompressor - aufgrund ihrer Unpraktikabilität in der Luftfahrt nicht an Popularität gewannen. Sie halten diese Position immer noch, und es ist unwahrscheinlich, dass in absehbarer Zeit etwas Wirksameres erscheinen wird.
Das erste Turbojet-Triebwerk wurde von dem englischen Ingenieur Frank Whittle konstruiert, der 1930 im Alter von nur 22 Jahren dafür ein Patent erhielt. Zwischen dem Projekt und dem Bau des Prototyps vergingen jedoch mehr als sechs Jahre, da die britischen Behörden die Aussichten der Erfindung nicht verstanden und sich weigerten, Mittel für ihre Umsetzung bereitzustellen. Whittle musste sein eigenes Geld verdienen und Sponsoren finden, was inmitten der Wirtschaftskrise nicht einfach war.
Erst im Frühjahr 1937 wurden der Motor und ein Prüfstand dafür gebaut und am 12. April begannen die Tests. Der erste Prototyp des Triebwerks war nicht für den Einbau in ein Flugzeug vorgesehen. Es war ein rein experimentelles Produkt, um die Leistungsfähigkeit der Idee eines Gasturbinenkraftwerks zu testen. Die Tests wurden erfolgreich abgeschlossen. Der Motor funktionierte, gab ein hohes Pfeifen von sich und entwickelte einen Schub von 400 kg, der sein Eigengewicht überstieg.
Bald erschien ein zweiter Prototyp, gefolgt von einem dritten. Mit ihm hob am 15. Mai 1941 das erste englische Turbojet-Flugzeug, Gloucester Pioneer, zum ersten Mal ab. Seltsamerweise war Whittle dem deutschen Erfinder Hans von Ohain mit seinem Triebwerk nur wenige Monate voraus, der im Herbst 1937 sein eigenes Turbojet-Triebwerk auf den Markt brachte. Ohain entwickelte jedoch sofort kein experimentelles Modell, sondern ein für den praktischen Einsatz bestimmtes Turbojet-Triebwerk, das außerdem stärker war als Whittles Erstgeborener, mit dem die Deutschen die Briten bei der Entwicklung des ersten Turbojet-Flugzeugs überholen konnten. Das ist jedoch eine andere Geschichte.
Der Splashscreen zeigt Frank Whittle am Prüfstand mit seinem ersten Gasturbinentriebwerk, das eine sehr eigentümliche Konfiguration hatte.
Whittle in seinem Büro und seiner Militäruniform. Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde er in die Royal Air Force eingezogen.
Modernes Arbeitsmodell von Whittles erstem Motor. Das Original ist nicht erhalten.