Alles auf einmal
In letzter Zeit haben US-Entwickler zumindest einige bedeutende Schritte in der Entwicklung der Raketen- und Raumfahrtindustrie unternommen. Im November flog die Falcon 9-Rakete von SpaceX zum ersten Mal mit derselben ersten Stufe zum siebten Mal. Im selben Monat konnte das Privatunternehmen Rocket Lab erstmals die erste Stufe seiner kleinen Elektronenrakete zur Erde zurückbringen. Bisher in experimenteller Form: Die Rakete landete mit einem Fallschirmsystem im Wasser. In der Standardversion soll es mit einem Helikopter in der Luft gefangen werden.
Am 20. Juli startete Astra Space zum ersten Mal seine "supergünstige" Trägerrakete mit dem unkomplizierten Namen Rocket, die bis zu 150 Kilogramm Nutzlast in eine sonnensynchrone Umlaufbahn von 500 Kilometern bringen kann, mit einem geschätzten Startpreis von etwa 2,5 Millionen US-Dollar (was um ein Vielfaches billiger ist als das gleiche Electron / Electron). Die Rakete startete am 29. November zum zweiten Mal. Obwohl beide Markteinführungen de facto erfolglos blieben, ist dies ein ernstzunehmender Erfolgsanspruch.
Es ist bemerkenswert, dass andere Entwickler bei einem solchen Wettbewerb nicht tatenlos zusehen. Der beste Beweis dafür ist die plötzliche Präsentation der unbemannten Raumsonde Ravn X der kleinen Firma Aevum in Huntsville, Alabama. Das präsentierte Muster ist, soweit beurteilt werden kann, ein Mock-up.
Aevum selbst wurde 2016 gegründet. Bis vor kurzem haben sie versucht, die Entwicklung des Geräts nicht zu bewerben. Inzwischen sind jedoch sowohl das Gesamtkonzept als auch einige technische Details des vielversprechenden Modells bekannt geworden.
Die Ravn X ist eine wiederverwendbare Drohne, die eine Außenbord-Rakete tragen wird, die wiederum eine kleine Nutzlast in eine niedrige Referenzumlaufbahn bringen soll. Das zweimotorige UAV, die erste Stufe des Systems, hat eine Masse von 25 Tonnen, eine Länge von 24 Metern und eine Flügelspannweite von 18 Metern. Das heißt, es ist in etwa vergleichbar mit dem amerikanischen Deckbomber A-5 Vigilante. Wie The Drive in seinem Material "Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, Its Claims Are Even Bigger" zu Recht feststellt, ähnelt das Gerät optisch dem Konzept des unbemannten Sklaven Loyal Wingman, der nun von Boeing entwickelt wird. Und die seit kurzem mit dem Joggen auf der Landebahn begonnen hat (der Erstflug kann noch in diesem Jahr erfolgen).
Die Rakete, die die Drohne tragen soll, wird zweistufig sein: Laut den vorgelegten Daten wird das System in der Lage sein, Lasten mit einem Gewicht von bis zu 500 kg in eine niedrige Referenzumlaufbahn (LEO) zu bringen. Das heißt, es kann als Trägerrakete der leichten Klasse klassifiziert werden. Dazu gehört beispielsweise auch die russische Rokot, die Fracht von mehr als zwei Tonnen zu LEO transportieren kann. Beachten Sie auch, dass die Sojus-2 zur Mittelklasse gehört und die oben erwähnte Falcon 9 - zur schweren.
De facto sieht das von Aevum vorgeschlagene Konzept die Schaffung eines dreistufigen Systems vor, bei dem sich das UAV selbst (als erste Stufe) sowie eine darunter schwebende Rakete mit zwei Stufen befinden wird. Die Ravn X startet und landet wie ein normales Flugzeug auf der Landebahn. Sie wollen die Rakete in einer Höhe von etwa 9-18 Tausend Metern starten.
Versuchsnummer X
Auf den ersten Blick wird ein solches System (das ziemlich komplex und teuer ist) nicht in der Lage sein, mit wiederverwendbaren Raketen oder billigen leichten / ultraleichten Einweg-Trägerraketen zu konkurrieren. Dies ist jedoch, soweit beurteilt werden kann, nicht erforderlich.
Die Vorteile des Systems liegen in einer anderen Ebene. Die Vorbereitung einer Trägerrakete ist ein langwieriges und komplexes Unterfangen, das von einer Vielzahl von Faktoren abhängt, einschließlich der Wetterbedingungen am Startplatz. Daher wollte das Pentagon seit langem einen Träger, der eine Nutzlast in den Weltraum schleudern kann, egal was passiert. Eine solche Lösung könnte die Idee von Aevum sein.
„Mit unseren autonomen Technologien wird Aevum die Vorlaufzeit von Jahren auf Monate verkürzen und wenn unsere Kunden Minuten verlangen“, - sagt das Unternehmen. Dem Konzept zufolge ist es mit Ravn X möglich, alle 3 Stunden Weltraumstarts von Kleinsatelliten durchzuführen.
Aevum arbeitet eng mit dem US-Verteidigungsministerium zusammen. Darüber hinaus ist bekannt, dass die erste Mission, die sie im Rahmen dieser Zusammenarbeit durchführen wollen, ASLON-45 heißen wird: Sie wird im Interesse der US-amerikanischen Space Force durchgeführt.
Seinen Erstflug soll das Gerät schon sehr bald machen – im Jahr 2021. Gleichzeitig muss er den ersten Start mit einer Nutzlast durchführen, die für militärische Zwecke verwendet wird.
Der angekündigte Zeitplan erscheint zu ehrgeizig, insbesondere wenn man bedenkt, wie komplex das von den Entwicklern gewählte Schema ist. Offenbar will Aevum auf diese Weise die Aufmerksamkeit der Kunden auf sich ziehen und (in Zukunft) einen Teil des Marktes für Raketen- und Raumfahrtdienste erobern. In der aktuellen Situation (die wir oben teilweise erwähnt haben) scheint dies jedoch eine fast unmögliche Aufgabe zu sein.
Aber im militärischen Bereich hat der Ravn X, gelinde gesagt, nur wenige Konkurrenten. Zuvor hat das Pentagon wiederholt versucht, ein billiges und unprätentiöses Mittel zu finden, um Nutzlasten in die Umlaufbahn zu bringen, aber diese Versuche endeten de facto im Nichts. Bereits 2013 kündigte DARPA das XS-1-Programm an, dessen Ziel es ist, ein kostengünstiges, wiederverwendbares Werkzeug für den häufigen und schnellen Start kleiner Fahrzeuge in die Umlaufbahn bereitzustellen. Im Januar 2020 zog sich Boeing abrupt aus dem Entwicklungsprogramm für wiederverwendbare Raumflugzeuge Phantom Express zurück.
"Nach einer detaillierten Überprüfung beendet Boeing sein Experimental Spaceplane (XSP)-Programm sofort", sagte Unternehmenssprecher Jerry Drelling. "Wir werden jetzt unsere Investitionen von XSP auf andere Boeing-Programme umleiten, die den See-, Luft- und Raumfahrtsektor umfassen."
Erwähnenswert ist auch, dass das US-Verteidigungsministerium (DARPA) zuvor das ALASA-Programm gestartet hat: Der F-15 Eagle-Jäger sollte als Startplattform dienen. Es sollte eine Rakete starten, die kleine Raumschiffe in die Umlaufbahn bringen würde. Fehlgeschlagene Studien führten 2015 zum Auslaufen des Programms.
Gleichzeitig geben die Vereinigten Staaten das experimentelle Orbitalflugzeug Boeing X-37 nicht auf: Der letzte Start des Geräts erfolgte im Mai 2020 mit der Trägerrakete Atlas-5.
Trotz einer Reihe offizieller Erklärungen, die sich auf die Ziele des Raumfahrzeugs beziehen, bleibt der endgültige Zweck des Programms unbekannt. Vielleicht beantwortet das Aevum-Projekt einige der Fragen rund um das "geheimste Raumschiff".
