Wilhelm Keitel wurde am 22. September 1882 in der Familie der Erbgrundbesitzer Karl Wilhelm August Louis Keitel und Apollonia Keitel-Vissering geboren. Seine Kindheit verbrachte der spätere Feldmarschall auf dem 650 Hektar großen Familiengut Helmscherode im Westen des Herzogtums Braunschweig. Die Familie lebte sehr bescheiden und konnte nur schwer das Gut bezahlen, das 1871 von Wilhelms Großvater Karl Keitel gekauft wurde. Wilhelm war das erste Kind der Familie. Als er sechs Jahre alt war, wurde sein Bruder Bodevin Keitel, ebenfalls ein berühmter Militärführer, geboren. Während der Geburt starb die Mutter - Apollonia Keitel - an einer Infektionskrankheit. Bis zum Alter von neun Jahren studierte Wilhelm unter der Aufsicht von Heimlehrern und träumte davon, wie alle seine Vorfahren Bauer zu werden. Doch 1892 schickte ihn sein Vater auf das Königliche Gymnasium in Göttingen. Hier denkt er zunächst an eine Militärkarriere. Da es sehr teuer war, das Pferd zu halten, wählt Wilhelm die Feldartillerie. Nach dem Abitur in Göttingen mit Durchschnittsnoten tritt er im Frühjahr 1901 als Freiwilliger in das 46. Niedersächsische Artillerie-Regiment ein. Zur gleichen Zeit heiratet sein Vater eine von Wilhelms ehemaligen Heimlehrern, Anne Gregoire.
Hitler (rechts) mit Generalfeldmarschall Keitel (Mitte) und Wilhelm von Leeb (rechts neben Hitler im Off-Screen, in anderen Versionen dieses Bildes sichtbar) untersucht eine Karte zur Vorbereitung eines Angriffs auf die UdSSR - Barbarossa. Links im Hintergrund Hitlers Adjutant Nicholas von Below
Wilhelm Keitel diente zunächst als Offiziersanwärter in der ersten Batterie eines Artillerieregiments. Aber im August 1902 absolvierte er eine Militärschule, wurde zum Leutnant befördert und in die zweite Batterie versetzt. Die dritte Batterie dieser Zeit wurde von Gunther von Kluge angeführt, der sofort zum Erzfeind des jungen Keitel wurde. Kluge betrachtete Keitel als "absolute Null", und er antwortete, indem er ihn "einen arroganten Emporkömmling" nannte. 1905 absolvierte Wilhelm die Lehrgänge der Artillerie- und Schützenschule Jüterbog, woraufhin ihn 1908 der Regimentskommandeur von Stolzenberg zum Regimentsadjutanten ernannte. Im Frühjahr 1909 heiratete Keitel die Tochter des wohlhabenden Gutsbesitzers und Industriellen Armand Fontaine, Lise Fontaine. Später hatten sie drei Töchter und drei Söhne. Alle Söhne wurden Militärs. Es sei darauf hingewiesen, dass Lisa immer eine große Rolle in der Familie gespielt hat. Trotz des Wunsches, in ihr Heimatland Helmscherode zurückzukehren und sich dort niederzulassen, sehnte sich Keitel nach der weiteren Beförderung ihres Mannes auf der Karriereleiter. 1910 wird Keitel Oberleutnant.
Als der Erste Weltkrieg ausbrach, machten Keitel und seine Familie Urlaub in der Schweiz. Er landete an der Westfront im Artillerie-Regiment 46 und nahm an den Kämpfen teil, bis im September in Flandern ein Granatensplitter seinen rechten Unterarm brach. Für seinen Mut wurde er mit dem Eisernen Kreuz ersten und zweiten Grades ausgezeichnet. Aus dem Krankenhaus kehrte er als Hauptmann zum Regiment zurück. Im Frühjahr 1915 wurde Keitel dem Generalstab zugeteilt und in das Reservekorps versetzt. Keitels Karriere begann in die Höhe zu schießen. 1916 war er bereits Chef der Operationsabteilung des Hauptquartiers der 19. Reservedivision. Ende 1917 findet sich Wilhelm im Berliner Generalstab als Chef der Einsatzabteilung des Marinekorps-Hauptquartiers in Flandern wieder.
Nach Kriegsende wurde der Generalstab der deutschen Wehrmacht nach dem Friedensvertrag von Versailles aufgelöst. Keitel fällt im Rang eines Hauptmanns in die Armee der Weimarer Republik, wo er als Taktiklehrer an einer Kavallerieschule arbeitet. 1923 wurde er zum Major befördert und 1925 in das Verteidigungsministerium versetzt. 1927 wurde er als Kommandeur des 11. Bataillons in das 6. Artillerie-Regiment befördert und 1929 wurde er Leutnant (Oberstleutnant). 1929 kehrte Keitel ins Verteidigungsministerium zurück, jedoch bereits als Leiter der Organisationsabteilung.
Von links nach rechts: Rudolph Hess, Joachim von Ribbentrop, Hermann Göring, Wilhelm Keitel vor dem Internationalen Militärgerichtshof in Nürnberg
Im Sommer 1931 bereiste Keitel als Teil einer Delegation des deutschen Militärs die UdSSR. Das Land beeindruckt ihn mit seiner Größe und seinen Fähigkeiten. Als Hitler 1933 Reichskanzler von Deutschland wurde, wurde Keitel zum Infanteriekommandanten ernannt. 1934 stirbt Wilhelms Vater und er beschließt ernsthaft, die Armee zu verlassen. Es gelang seiner Frau jedoch, auf der Fortsetzung des Dienstes zu bestehen, und Keitel erlag ihr. Ende 1934 übernahm er das Kommando über die 22. Bremer Infanterie-Division. Keitel hat großartige Arbeit geleistet, um eine neue kampfbereite Division aufzubauen, obwohl sich dies negativ auf seine Gesundheit auswirkte. Bis 1935 wurde er ein kompletter Neurastheniker, rauchte viel. Er wurde lange Zeit wegen einer Thrombophlebitis des rechten Beines behandelt. Anschließend wurden fast alle Formationen, an deren Gründung er beteiligt war, in Stalingrad zerstört. 1935 wurde Keitel an die Spitze der Wehrmachtsdirektion berufen. Er konnte dies nicht alleine entscheiden, aber seine Frau trat wieder in das Geschäft ein und zwang Wilhelm zur Zustimmung. 1938 war für ihn ein besonderes Glück. Im Januar machte der älteste Sohn, ein Leutnant der Kavallerie, einer der Töchter des deutschen Kriegsministers Werner von Blomberg einen Heiratsantrag. Und im Februar wurde Keitel Chef des etablierten Obersten Oberkommandos der Wehrmacht (OKW). Warum hat Hitler ihm diese Position anvertraut? Höchstwahrscheinlich dafür, dass Wilhelm schon damals fraglos jeden seiner Befehle erfüllen konnte.
General Walter Warlimont schrieb später: „Keitel war aufrichtig davon überzeugt, dass seine Ernennung ihn befahl, sich mit den Wünschen und Anweisungen des Oberbefehlshabers zu identifizieren, auch wenn er persönlich nicht damit einverstanden war, und sie ehrlich allen zur Kenntnis zu bringen Untergeordnete."
Generalstabschef des Oberkommandos der Bundeswehr, Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, Reichsminister des Reichsluftfahrtministeriums Hermann Göring, Adolf Hitler und Chef der NSDAP-Parteikanzlei, Hitlers engster Mitarbeiter Martin Bormann. Foto aufgenommen nach dem berühmtesten Attentat auf Hitler - er reibt sich die bei der Explosion beschädigte Hand
Auf Beschluss von Wilhelm wurde das OKW in drei Teile gegliedert: die Einsatzabteilung von Alfred Jodl, die Nachrichten- und Abwehrabteilung oder Wilhelm Canaris' Abwehr und die Wirtschaftsabteilung von Georg Thomas. Alle drei Abteilungen hatten Rivalen in Person anderer Direktionen und Dienste des Dritten Reiches, wie dem Generalstab des Heeres, der Direktion für auswärtige Angelegenheiten und dem Sicherheitsdienst. OKW hat nie so funktioniert, wie Keitel es wollte. Die Abteilungen interagierten nicht miteinander, die Zahl der Probleme und Aufgaben wuchs nur. Die einzige erfolgreiche, vom OKW koordinierte Militäroperation war die Weserubung, die 43-tägige Besetzung Norwegens und Dänemarks. Nach dem Sieg Deutschlands im Sommer 1940 über Frankreich machte ihn der Führer großzügig zum Feldmarschall. Im August bereitete Keitel einen Invasionsplan namens "Seelöwe" vor, der nie umgesetzt wurde, da Hitler beschloss, die Sowjetunion anzugreifen. Der verängstigte Keitel verfasste ein Dokument, in dem er alle seine Einwände gegen diese Angelegenheit und einen Rücktrittsantrag äußerte. Es ist nicht bekannt, was der wütende Führer zu ihm sagte, aber Keitel vertraute Hitler völlig und wurde seine gehorsame Marionette. Als Hitler Anfang 1941 die vollständige Vernichtung des russischen Volkes beschloss, erließ Keitel bekannte Befehle zur bedingungslosen Vernichtung der sowjetischen politischen Arbeiter und zur Übertragung aller Macht im besetzten Osten an Himmler, was der Prolog war zum Völkermord. Anschließend gab Hitler eine Reihe von Befehlen heraus, die den Willen unseres Volkes brechen sollten. Zum Beispiel mussten für jeden deutschen Soldaten, der im besetzten Hinterland getötet wurde, 50 bis 100 sowjetische Menschen vernichtet werden. Jedes dieser Dokumente trug die Unterschrift von Keitel. Dem Führer gegenüber völlig loyal, war Wilhelm genau der Mann, den Hitler in seinem Gefolge tolerierte. Keitel verlor den Respekt seiner Mitstreiter völlig, viele Offiziere nannten ihn "Lakai". Als am 20. Juli 1944 in Wolfsschantz - Wolfsschanze eine von Oberst Stauffenberg gelegte Bombe explodierte, war der OKW-Chef schockiert und fassungslos. Aber nach einem Moment mit Rufen: „Mein Führer! Bist du am Leben?“Erzog schon Hitler, der viel weniger litt als die anderen. Nachdem er eine Operation zur Unterdrückung des Putsches durchgeführt hatte, zeigte Keitel kein Mitleid mit den Offizieren, die daran teilnahmen, von denen viele seine Freunde waren. In den letzten Kriegstagen, in der Schlacht um Berlin, verlor Keitel völlig den Realitätssinn. Er beschuldigte alle militärischen Führer und weigerte sich, die Tatsache zu akzeptieren, dass Deutschland den Krieg verloren hatte. Am 8. Mai 1945 musste Wilhelm jedoch die Kapitulationsakte Deutschlands unterzeichnen. Er tat dies in voller Kleidung, mit einem Marschallstab in der Hand.
Feldmarschall Wilhelm Keitel geht zur Unterzeichnung des Gesetzes über die bedingungslose Kapitulation Deutschlands
Danach ging er nach Flensburg-Mürwick, wo er vier Tage später von der britischen Militärpolizei festgenommen wurde. Der Internationale Militärgerichtshof in Nürnberg warf ihm Verschwörung gegen den Frieden, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit vor. Keitel beantwortete alle Fragen direkt und stimmte nur zu, dass er Hitlers Willen erfülle. Das Gericht sprach ihn jedoch in allen Punkten für schuldig. Ihm wurde die Hinrichtung verweigert. Am 16. Oktober 1946, unmittelbar nach Ribbentrops Hinrichtung, wurde Wilhelm Keitel gehängt.
Keitel kletterte allein auf das Gerüst und sagte: „Ich bitte den allmächtigen Gott um Barmherzigkeit gegenüber dem deutschen Volk. Mehr als zwei Millionen deutsche Soldaten sind vor mir für ihre Heimat gestorben. Ich folge meinen Söhnen – im Namen Deutschlands.“
Offenbar glaubte der Feldmarschall naiv, in den letzten acht Jahren, dem Führer gewissenhaft gehorchend, den Willen des gesamten deutschen Volkes zu erfüllen. Er vernichtete schließlich das gesamte preußische Offizierskorps, ohne es zu wollen.
Schon mit einer Schlinge um den Hals rief Wilhelm: "Deutschland über alles!" - "Deutschland vor allem".
Die Leiche des hingerichteten deutschen Feldmarschalls Wilhelm Keitel (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
