Die sechs Jahre im Rahmen des Commercial Orbital Transportation Service (COST)-Programms haben endlich erste Ergebnisse gebracht. Am 22. Mai startete das Kennedy Space Center die Falcon-9-Rakete mit der Frachtraumsonde Dragon. Drei Tage später näherte sich das Gerät der Internationalen Raumstation ISS, wurde vom Manipulator Canadarm2 erfasst und daran angedockt. Auf den ersten Blick die häufigste Veranstaltung der modernen Raumfahrt. Dragon ist jedoch das weltweit erste Transportraumfahrzeug, das nicht von einer zuständigen Regierungsbehörde, sondern von einem privaten Unternehmen gebaut wurde. Außerdem hat SpaceX seinen Dragon zunächst für die kommerzielle Nutzung angepasst.
Derzeit setzen die USA große Hoffnungen in die privaten Projekte Dragon und Cygnus. Tatsache ist, dass sich die Schließung des Space-Shuttle-Programms als etwas unerwartet herausstellte und die NASA zufällig keine Einweg-Raumschiffe mehr hatte, um Fracht und Menschen in die Umlaufbahn zu bringen. Es braucht Zeit und viel Geld, um neue zu erstellen. Das entstandene „Loch“im Weltraumprogramm musste dringend geschlossen werden. Im Jahr 2006 wurde eine radikal neue Lösung für die Weltkosmonautik vorgeschlagen. Im Januar desselben Jahres kündigte die NASA den Start des COST-Programms an. Der bemerkenswerteste Aspekt dieses Programms betraf die Anziehungskraft privater Organisationen auf die Raumfahrtindustrie. Sie wurden gebeten, ihre Projekte eines vielversprechenden "Fracht-Passagier"-Raumschiffs vorzustellen. Die amerikanische Raumfahrtbehörde hat einen solchen Vorschlag aus mehreren Gründen vorgelegt. Erstens hat die NASA gewisse Schwierigkeiten, neue komplexe Projekte zu finanzieren, und zweitens erlauben es die Besonderheiten der staatlichen Struktur nicht, zeitnah auf aktuelle Anforderungen vollständig zu reagieren, was letztendlich zu einem erheblichen Zeitrahmen führt. Das COST-Programm wiederum soll die Flexibilität und andere Vorteile kommerzieller Unternehmen nutzen. Gleichzeitig konnte die NASA für das Programm nur eineinhalb bis zwei Kosten für eine Raumsonde vom Typ "Shuttle" anrechnen.
Ende 2008 wurde die erste Stufe des COST-Programms abgeschlossen – die Berücksichtigung wettbewerbsfähiger Projekte. Mit zwei Firmen wurden Verträge über den Abschluss der Entwicklung und Erprobung von zwei Schiffen unterzeichnet. SpaceX und Orbital Sciences sollten die Projekte Dragon bzw. Cygnus bringen. Die Arbeiten am Signus sind noch nicht abgeschlossen und der Drache hat bereits seinen Erstflug absolviert. Es sei darauf hingewiesen, dass der Start am 22. Mai im Grunde nicht der erste in der "Biographie" von Dragon war. Im Dezember 2010 wurde ein Testflug durchgeführt, bei dem der Dragon-Prototyp in die Umlaufbahn eintrat, ein Testmanöver machte und zur Landung ging. Doch Ende Mai dieses Jahres demonstrierte Dragon nicht nur seine Flugfähigkeiten, sondern lieferte erstmals auch Fracht an die ISS. Aufgrund des Testcharakters des letzten Starts bis heute transportierte Dragon Ladungen, die nicht unbedingt erforderlich waren - für den Fall eines möglichen Unfalls. Trotzdem erreichte der neue Lastwagen erfolgreich den Orbit und näherte sich der Internationalen Station. So dürfte der dritte Teststart, der für den Fall des Scheiterns des zweiten Fluges geplant ist, neue Ziele erhalten.
Bis 2016 werden im Rahmen des Vertrags zwischen der NASA und SpaceX 12 Dragon-Frachtflüge zur ISS durchgeführt. Bis dahin wird die Entwicklung einer bemannten Version des Raumfahrzeugs abgeschlossen sein. Aufgrund seiner Größe kann die bemannte Version des Dragon-Fahrzeugs 7 oder 4 Personen plus zweieinhalb Tonnen Fracht in den Orbit befördern. Es bleiben noch mindestens vier Jahre, bis die bemannte Version des Dragon getestet wird, und SpaceX schmiedet bereits Pläne dafür. So nennt E. Musk, der Chefdesigner und Gründungsvater von Space-X, sehr bemerkenswerte Zahlen. Nach seinen Berechnungen kostet die Lieferung eines Kosmonauten in die Umlaufbahn etwas mehr als 20 Millionen Dollar. Zum Vergleich: Der letzte Weltraumtourist G. Laliberte zahlte 35 Millionen für seine Reise, und die NASA zahlt derzeit etwa 60 Millionen für den Auf- und Abstieg jedes Astronauten. Offensichtlich lohnt sich das Dragon-Projekt, wenn natürlich die versprochenen 20 Millionen für den Astronauten stimmen.
Die möglichen großen Aussichten des "Drachen" geben den Mitarbeitern von Roscosmos Anlass zur Sorge. Das kommerzielle Projekt von SpaceX könnte in Zukunft vor allem in wirtschaftlicher Hinsicht zu einem echten Konkurrenten für die russische Sojus werden. In der Zwischenzeit wird die Sojus-Familie von Raumfahrzeugen mit einer weiteren Modifikation ergänzt, diesmal die neueste. Die Inbetriebnahme von Sojus TMA-MS ist für nächstes Jahr geplant. Die TMA-MS-Variante wird für die nächsten fünf bis sechs Jahre eingesetzt und dann durch das Advanced Manned Transport System (PTS) abgelöst. Das neue Schiff wird bereits entwickelt und im Sommer 2012 wird das Projekt zur technischen Begutachtung eingereicht. Der erste Testflug des PPTS wird 2015 durchgeführt und bis zum 18. wird das Schiff in Dienst gestellt. Den verfügbaren Daten zufolge wird das PTS in der Lage sein, 6 Besatzungsmitglieder oder zwei Tonnen Fracht in den Orbit zu befördern. Aufgrund des modularen Aufbaus und der wiederverwendbaren Sinkfahrzeuge werden die Betriebskosten des PTS im Vergleich zu den neuesten Versionen der Sojus deutlich niedriger sein.
Wie Sie sehen, kann das bestehende Monopol der russischen Schiffe in den kommenden Jahren zerstört werden. Es ist zwar noch nicht klar, wie genau es taumeln wird. Zudem wird zwischen der geplanten Inbetriebnahme der Dragon mit Astronauten an Bord und dem ersten bemannten Flug der PTS nicht viel Zeit vergehen. Daher kann jede Situation auftreten. Schließlich ist SpaceX eine private Organisation und kann daher im Falle schwerwiegender finanzieller oder anderer Probleme kaum auf staatliche Unterstützung zählen, insbesondere angesichts der Existenz konkurrierender Unternehmen mit ähnlichen Projekten. Mit hinreichender Sicherheit lässt sich derzeit nur eines behaupten: Ein neues „Weltraumrennen“ist in Planung. Angesichts der Tatsache, dass immer mehr Länder ihr Interesse am Weltraum zeigen, muss jedes neue Schiff besser sein als seine Konkurrenten.
