Die Entstehung der sog. Mikro- und Nanosatelliten haben es vielen Organisationen ermöglicht, ihre eigenen Raumfahrtprogramme zu starten. Trotzdem bleiben die Kosten für den Start solcher Träger auf einem recht hohen Niveau, weshalb regelmäßig Vorschläge zu neuen Trägern und Verfahren zum Start von Satelliten in die Umlaufbahn erscheinen. Vor kurzem gab das spanische Unternehmen Celestia Aerospace den Start seines Projekts bekannt, das darauf abzielt, einen relativ einfachen und kostengünstigen Start von Miniaturraumfahrzeugen zu ermöglichen.
Das Projekt mit dem Namen SALS (Sagitarius Airborne Launch System) impliziert die breiteste Nutzung bestehender Entwicklungen und Technologien. Es wird davon ausgegangen, dass ein solcher Designansatz die Vorbereitung auf den Start von Satelliten so einfach wie möglich macht und die geringstmöglichen Kosten bietet. Die genauen Kosten für den Start eines einzelnen Mikro- oder Nanosatelliten stehen noch nicht fest, aber spanische Experten erwarten, dass das SALS-System mit bestehenden Trägerraketen der leichten Klasse konkurrieren wird, die derzeit für den Start kleiner Raumfahrzeuge verwendet werden.
Das SALS-Projekt befindet sich derzeit in der Konzeptphase. Es ist geplant, in naher Zukunft 40 Spezialisten für die Entwicklung der Technischen Dokumentation einzustellen. In den nächsten fünf Jahren ist geplant, die Belegschaft der Organisation auf 350 Designer zu erweitern. Es wird darauf hingewiesen, dass das Unternehmen vor allem junge Berufstätige mit einem Hochschulabschluss rekrutieren wird.
Aufgrund der relativen Komplexität der Raketentechnik schlägt Celestia Aerospace vor, Raumfahrzeuge mit einem kombinierten Luft- und Raumfahrtsystem in die Umlaufbahn zu bringen. Der SALS-Komplex wird ein Flugzeug und zwei Arten von Trägerraketen umfassen. Diese Kombination von Trägerraketen wird die Startkosten im Vergleich zu "klassischen" Trägerraketen für den Satellitenstart deutlich reduzieren.
Als Nutzlast des SALS-Systems kommen Nanosatelliten mit einem Gewicht von bis zu 10 kg einer kubischen Form mit einer Kantenlänge von bis zu 10 Zoll (25,4 cm) in Betracht. Je nach Art der verwendeten Trägerrakete werden 4 bis 16 Fahrzeuge gleichzeitig in die Umlaufbahn gebracht.
Die größte Komponente des SALS-Komplexes sollte das Flugzeug Archer 1 ("Archer-1") sein. Als Träger wird ein sowjetisch / russisches Jagdflugzeug MiG-29UB vorgeschlagen. Alle Waffen und Teile der militärischen elektronischen Ausrüstung werden aus dem Flugzeug entfernt. Darüber hinaus wird es mit einer Reihe von Geräten ausgestattet, die für den Start von Raketen mit Nanosatelliten erforderlich sind.
Die direkte Beförderung der Nutzlast in den Orbit erfolgt mit Space Arrow SM- und Space Arrow CM ("Space Arrow")-Raketen. Basierend auf bestehenden Entwicklungen werden Feststoffraketen entwickelt. Die Eigenschaften dieser Produkte werden so sein, dass die Raketen eine ausreichende Höhe erreichen und Nutzlasten in Form von Miniatursatelliten abwerfen können. Die Space Arrow SM-Rakete wird kleiner sein und vier Nanosatelliten transportieren können. Der größere Space Arrow CM soll 16 Fahrzeuge in den Orbit bringen.
Nach Angaben von Celestia Aerospace wird die Nutzung des SALS-Komplexes so aussehen. Das Luchnik-1-Flugzeug mit einer Rakete / Raketen unter seinem Flügel wird von einem konventionellen Flugplatz abheben und auf eine Höhe von etwa 20 km steigen. In einer bestimmten Höhe muss der entmilitarisierte Jäger eine Space Arrow SM / CM-Rakete mit einer Nutzlast an Bord starten. Außerdem sollte die Rakete aufgrund ihres eigenen Feststofftriebwerks (in der Anfangsphase des Fluges) und dann durch Trägheit eine Höhe von etwa 600 km erreichen. In dieser Höhe ist geplant, Nanosatelliten zu entladen.
Nach Berechnungen von Spezialisten kann das Archer-1-Flugzeug gleichzeitig vier Space Arrow SM-Raketen oder einen Space Arrow CM tragen. In beiden Fällen wird der SALS-Komplex bis zu 16 Satelliten im Orbit bereitstellen. Gleichzeitig ist es je nach Kundenwunsch möglich, sowohl 16 Fahrzeuge gleichzeitig auf die gleiche Höhe zu heben (mit einer größeren Rakete) als auch Satelliten in unterschiedliche Umlaufbahnen zu bringen (mit Space Arrow SM). Im letzteren Fall können mehrere Raketen gestartet werden, von denen jede ein eigenes Flugprogramm hat.
Nach den Zusicherungen der Autoren des Projekts wird das SALS-System einige vorteilhafte Unterschiede zu anderen Mitteln zum Starten kleiner Raumfahrzeuge aufweisen. Denken Sie daran, dass solche Starts derzeit hauptsächlich mit "vollwertigen" Trägerraketen durchgeführt werden, deren Hauptlast jeder kommerzielle Satelliten ist. In diesem Fall sind Mikro- und Nanosatelliten eine zusätzliche Belastung für eine umfassendere Nutzung der Fähigkeiten der Rakete.
Das SALS-Luft- und Raumfahrtsystem soll im Vergleich zu bestehenden Trägerraketen deutlich niedrigere Startkosten bieten. Die Trägerrakete wird die einzige Einwegkomponente des Systems sein, und das Archer-1-Flugzeug kann dutzende oder hunderte Male verwendet werden. Somit bestehen die Kosten für den Start aus den Kosten für den Zusammenbau der Rakete und die Wartung des Flugzeugs. Die Möglichkeit, mehrere Satelliten gleichzeitig zu starten, sollte auch die Kosten für den Start eines Raumfahrzeugs in die Umlaufbahn senken. All dies soll ein für potenzielle Kunden attraktives Preisniveau erreichen.
Beim Start von Nanosatelliten mit „klassischen“Trägerraketen muss der Kunde mehrere Monate bis mehrere Jahre auf einen Platz in der Rakete warten. Der Einsatz eines dedizierten Luft- und Raumfahrtsystems soll die Wartezeiten auf mehrere Wochen verkürzen. So können beispielsweise Markteinführungen alle zwei Wochen mit geringfügigen Terminänderungen aufgrund von Kundenwünschen durchgeführt werden. Da Nanosatelliten die wichtigste und einzige Nutzlast des SALS-Systems sind, kann der Kunde die verschiedenen Startparameter direkt beeinflussen.
Celestia Aerospace ist bereit, den Kunden nicht nur eine praktische Trägerrakete, sondern auch einige zusätzliche Dienstleistungen anzubieten. Das zur Verwendung vorgeschlagene Flugzeug MiG-29UB hat als Trainingsfahrzeug zwei Cockpits. Gegen eine zusätzliche Gebühr kann der Kunde dem Start der Space Arrow-Rakete mit ihrem Nanosatelliten persönlich beiwohnen. Zusätzlich zum Start kann der Kunde den Planeten aus einer Höhe von 20 km sehen. Ein solcher "Tourismus" hat eine gewisse Verbreitung gefunden und kann sowohl für Teilnehmer an Raumfahrtprogrammen als auch für normale Luftfahrtbegeisterte von großem Interesse sein.
Derzeit arbeiten spanische Spezialisten an Vorarbeiten für ein neues Projekt. In naher Zukunft soll mit der Entwicklung der Konstruktionsdokumentation begonnen werden. Der erste Teststart der Space Arrow-Rakete ist für Anfang 2016 geplant. Gefertigt werden die Trägerraketen nach aktueller Planung am Standort des Unternehmens in Barcelona. Der Flughafen von Castellon (Valencia) gilt als Standort für Flüge.
Künftig will Celestia Aerospace im Nanosatelliten-Markt Fuß fassen und mehrere „Spezialitäten“beherrschen. Das maximale Programm des Unternehmens ist die Entwicklung und Produktion von maßgeschneiderten Nanosatelliten mit anschließendem Start. Ein solcher Vorschlag sollte die Aufmerksamkeit verschiedener Organisationen auf sich ziehen, die ihre eigenen Miniaturraumfahrzeuge haben möchten.
Das SALS-Projekt steht noch am Anfang, ist aber schon jetzt sowohl für potenzielle Kunden als auch für die interessierte Öffentlichkeit von großem Interesse. Im Falle eines erfolgreichen Abschlusses der Arbeiten wird Celestia Aerospace eine der ersten Organisationen sein, die es geschafft haben, ein vollwertiges Luft- und Raumfahrtsystem für den Start von Raumfahrzeugen nicht nur zu schaffen, sondern auch in die Praxis umzusetzen. Darüber hinaus könnte SALS der erste Operationskomplex seiner Klasse sein, der speziell für den Start von Nanosatelliten entwickelt wurde. Ob es den spanischen Ingenieuren gelingen wird, das neue Projekt zu Ende zu bringen, ist jedoch noch nicht sicher. Die ersten Nachrichten über die Ergebnisse der Arbeit sollen in Kürze erscheinen.
