Vor 80 Jahren, am 3. Juli 1940, wurde die Operation Katapult durchgeführt. Die Briten griffen die französische Flotte in britischen und kolonialen Häfen und Stützpunkten an. Der Angriff wurde unter dem Vorwand durchgeführt, die französischen Schiffe daran zu hindern, unter die Kontrolle des Dritten Reiches zu fallen.
Gründe für die Operation
Laut Waffenstillstand von Compiegne vom 22. Juni 1940 wurde die französische Flotte entwaffnet und die Besatzungen demobilisiert (Artikel Nr. 8). Die französischen Schiffe sollten in den von der deutschen Marineführung bezeichneten Häfen einlaufen und unter die Aufsicht der deutsch-italienischen Streitkräfte gestellt werden. Die Deutschen ihrerseits versprachen, die Schiffe der französischen Flotte nicht für militärische Zwecke einzusetzen. Dann, während der Verhandlungen, vereinbarten die Deutschen und Italiener, dass die französischen Schiffe in den unbesetzten französischen Häfen (Toulon) und in den afrikanischen Kolonien entmilitarisiert würden.
Der Chef von Vichy France (mit der Hauptstadt Vichy), Marschall Henri Pétain, und einer der Führer des Vichy-Regimes, der Oberbefehlshaber der französischen Flotte, François Darlan, haben wiederholt erklärt, dass kein einziges Schiff nach Deutschland überführt werden. Darlan befahl unter Androhung der Beschlagnahme von Schiffen, ihre Waffen zu zerstören und zu fluten oder in die Vereinigten Staaten zu bringen. Die britische Regierung befürchtete jedoch, dass die französische Flotte das Reich stärken würde. Die viertstärkste Flotte der Welt könnte die Seefähigkeiten des Deutschen Reiches deutlich stärken. Deutschland und Italien könnten die vollständige Kontrolle über den Mittelmeerraum erlangen, indem sie den militärstrategischen Positionen Großbritanniens einen kräftigen Schlag versetzen. Auch die deutsche Flotte wurde in Nordeuropa verstärkt. Die Nazis bereiteten sich zu dieser Zeit auf die Landung einer Amphibienarmee auf den britischen Inseln vor. Mit Hilfe französischer Schiffe könnten Deutschland und Italien ihre Fähigkeiten in Afrika ausbauen.
Die Briten hielten eine Reihe von Treffen mit der französischen kolonialen Zivil- und Militärverwaltung ab und boten an, mit dem Vichy-Regime zu brechen und auf die Seite Englands überzugehen. Insbesondere überzeugten die Briten den Kommandanten des französischen Atlantikgeschwaders Jensoul zur Zusammenarbeit. Die Briten waren jedoch nicht erfolgreich. Infolgedessen beschloss London, eine entscheidende und riskante Operation durchzuführen, um die französische Flotte zu neutralisieren. Zunächst wollten die Briten Schiffe in Häfen und Stützpunkten in Alexandria (Ägypten), Mers el-Kebir (in der Nähe des algerischen Hafens Oran), im Hafen von Pointe-a-Pitre auf der Insel Guadeloupe (Französisch-Westindien) und Dakar.
Die Tragödie der französischen Marine
In der Nacht zum 3. Juli 1940 erbeuteten die Briten französische Schiffe, die in den britischen Häfen Portsmouth und Plymouth stationiert waren. Zwei alte Schlachtschiffe Paris und Courbet (Schlachtschiffe der Courbet-Klasse der 1910er Jahre), zwei Zerstörer, mehrere U-Boote und Torpedoboote wurden erbeutet. Die Franzosen konnten nicht widerstehen, da sie keinen Angriff erwarteten. Daher wurden nur wenige Personen verletzt. Französische Seeleute wurden interniert. Einige der Besatzungsmitglieder wurden daraufhin nach Frankreich ausgewiesen, andere schlossen sich den Freien Franzosen unter General de Gaulle an.
Im ägyptischen Alexandria gelang es den Briten, französische Schiffe friedlich zu entmilitarisieren. Hier standen das französische Schlachtschiff des Ersten Weltkriegs "Lorraine" (Schiffe der 1910er-Reihe der "Bretagne"-Klasse), vier Kreuzer und mehrere Zerstörer. Der französische Vizeadmiral Godefroy und der britische Marinekommandant im Mittelmeer Cunningham konnten sich einigen. Die Franzosen konnten die Kontrolle über die Schiffe behalten, beraubten sie aber tatsächlich der Möglichkeit, sie zu verlassen und entwaffneten sie. Sie gaben den Briten Treibstoff, Waffenschlösser und Torpedosprengköpfe. Ein Teil der französischen Besatzungen ging an Land. Das heißt, das Geschwader verlor seine Kampffähigkeit und stellte keine Bedrohung mehr für die Briten dar. Später schlossen sich diese Schiffe de Gaulles Kräften an.
In Algerien gab es ein französisches Geschwader unter dem Kommando von Vizeadmiral Jensoul. Französische Schiffe waren in drei Häfen stationiert: Mers el-Kebir, Oran und Algerien. Auf dem unvollendeten Marinestützpunkt Mers el-Kebir gab es neue Schlachtschiffe Dünkirchen, Straßburg (Schiffe der 1930er Jahre vom Typ Dünkirchen), alte Schlachtschiffe Provence, Bretagne (Schiffe vom Typ Bretagne), sechs Zerstörerführer (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) und der Kommandant Test-Wasserflugzeugträger. Auch die Schiffe der Küstenwache und Hilfsschiffe waren hier stationiert. Die Schiffe konnten Küstenbatterien und mehrere Dutzend Jäger unterstützen. In Oran, ein paar Meilen östlich, gab es 9 Zerstörer, mehrere Zerstörer, Patrouillenboote, Minensuchboote und 6 U-Boote. In Algerien gab es die 3. und 4. Kreuzerdivision (5-6 leichte Kreuzer), 4 Anführer.
Großbritannien entsandte ein Geschwader (Formation H) unter dem Kommando von Admiral Somerville. Es bestand aus dem mächtigen Schlachtkreuzer Hood, den alten Schlachtschiffen der 1910er Resolution und Valiant, dem Flugzeugträger Ark Royal, den leichten Kreuzern Arethusa, Enterprise und 11 Zerstörern. Der Vorteil der Briten war, dass sie kampfbereit waren, die Franzosen jedoch nicht. Insbesondere die neuesten französischen Schlachtschiffe lagen hinter dem Pier, das heißt, sie konnten ihr Hauptkaliber nicht in Richtung Meer feuern (beide Haupttürme befanden sich am Bug). Psychologisch waren die Franzosen nicht bereit, die ehemaligen Verbündeten anzugreifen, mit denen sie gerade gemeinsam gegen Deutschland gekämpft hatten.
Am 3. Juli 1940 stellten die Briten dem französischen Kommando ein Ultimatum. Die französische Flotte sollte sich den Briten anschließen und den Kampf gegen Deutschland fortsetzen oder sich in die Häfen Englands begeben und sich dem Freien Frankreich anschließen; entweder unter englischer Eskorte zu den Häfen der Westindischen Inseln oder der Vereinigten Staaten gehen, wo er entwaffnet wurde; Überschwemmungen ausgesetzt; andernfalls drohten die Briten mit einem Angriff. Noch vor Ablauf der Frist für das Ultimatum legten britische Flugzeuge Minen am Ausgang der Basis, damit die französischen Schiffe nicht in See stechen konnten. Die Franzosen schossen ein Flugzeug ab, zwei Piloten kamen ums Leben.
Der französische Admiral wies das demütigende britische Ultimatum zurück. Jensul antwortete, er könne die Schiffe nur auf Befehl des Hauptkommandos übergeben und sie nur ertränken, wenn sie von den Deutschen und Italienern gefangen genommen würden. Daher gibt es nur einen Ausweg - zu kämpfen. Diese Nachricht wurde Churchill übermittelt, und er befahl, das Problem zu lösen: Die Franzosen mussten die Kapitulationsbedingungen akzeptieren oder die Schiffe versenken oder die Briten mussten sie zerstören. Somervilles Schiffe eröffneten um 16:54 Uhr das Feuer, noch bevor Churchills Anweisungen und das Ultimatum abgelaufen waren. Die Briten schossen buchstäblich die französischen Schiffe ab, die vor der Motte standen. De Gaulle bemerkte später:
„Die Schiffe in Oran konnten nicht kämpfen. Sie lagen vor Anker, ohne jede Möglichkeit zum Manövrieren oder Zerstreuen … Unsere Schiffe gaben den britischen Schiffen die Möglichkeit, die ersten Salven abzufeuern, die, wie wir wissen, in dieser Entfernung auf See von entscheidender Bedeutung sind. Die französischen Schiffe wurden nicht in einem fairen Kampf zerstört."
Das Schlachtschiff "Brittany" hob in die Luft ab. Die Schlachtschiffe Provence und Dünkirchen wurden beschädigt und liefen vor der Küste auf Grund. Der Führer "Mogador" wurde schwer beschädigt, das Schiff wurde an Land geworfen. Das Schlachtschiff "Strasbourg" konnte mit dem Rest der Anführer ins Meer einbrechen. Zu ihnen gesellten sich Zerstörer aus Oran. Die Briten versuchten, das französische Schlachtschiff mit Torpedobombern anzugreifen, jedoch ohne Erfolg. "Hood" begann, "Straßburg" zu verfolgen, konnte aber nicht aufholen. Somerville beschloss, die alten Schlachtschiffe nicht ungeschützt zu lassen. Außerdem war eine Nachtschlacht mit einer großen Anzahl von Zerstörern zu riskant. Formation H wandte sich nach Gibraltar, wo sie am 4. Juli zurückkehrte. Straßburg und Zerstörer kamen in Toulon an.
Nachdem die Franzosen erklärten, dass der Schaden an der Dünkirchen gering sei, befahl Churchill Somerville, "den Auftrag abzuschließen". Am 6. Juli griffen die Briten Mers el-Kebir erneut mit der Luftwaffe an. "Dünkirchen" erhielt erneut schwere Schäden und wurde für mehrere Monate außer Dienst gestellt (Anfang 1942 wurde das Schlachtschiff nach Toulon verlegt). So töteten die Briten etwa 1300 Menschen, etwa 350 wurden verletzt. Ein französisches Schlachtschiff wurde zerstört, zwei wurden schwer beschädigt. Die Briten verloren während der Operation 6 Flugzeuge und 2 Piloten.
Hass auf Frankreich
Die Briten planten auch, den französischen Flugzeugträger Béarn und zwei leichte Kreuzer in den französischen Antillen anzugreifen. Dieser Angriff wurde jedoch aufgrund einer US-Intervention abgesagt. Am 8. Juli 1940 griffen die Briten französische Schiffe im Hafen von Dakar (Senegal, Westafrika) an. Ein britisches Flugzeug verursachte mit Hilfe eines Torpedos schwere Schäden am neuesten Schlachtschiff Richelieu (das Schiff transportierte die Goldreserven Frankreichs und Polens in die französischen Kolonien). Im September beschlossen die Briten, in Dakar zu landen. De Gaulle war bei ihnen. Großbritannien wollte eine entwickelte französische Kolonie als Stützpunkt der "Freien Franzosen" besetzen. Dakar war auch ein bequemer Hafen, die Goldreserven Frankreichs und Polens wurden hierher gebracht. Allerdings leisteten die Franzosen in Dakar aktiven Widerstand, und die senegalesische Operation erreichte ihr Ziel nicht.
Infolgedessen löste Operation Catapult das Hauptproblem nicht. Die Briten konnten die französische Flotte nicht erobern oder zerstören. Es gelang ihnen jedoch, einige der Schiffe zu erobern, zu entwaffnen und zu beschädigen, was das Kampfpotential der französischen Flotte verringerte. Die politische Wirkung war negativ. Die Franzosen verstanden ihre ehemaligen Verbündeten überhaupt nicht und fluchten jetzt. In der französischen Gesellschaft, die mit den Aktionen der Briten bereits während der Operation in Dünkirchen und später unzufrieden war, herrschten antibritische Gefühle. Die Autorität des Vichy-Regimes wurde vorübergehend gestärkt. De Gaulles Ruf wurde schwer verletzt, die Franzosen hielten ihn für einen Verräter.
