Der erste Weckruf bezüglich Thalidomid erfolgte 1956, bevor es über den Ladentisch weit verbreitet wurde. Ein Mitarbeiter von Chemie Grünenthal entschied, dass seine schwangere Frau wegen morgendlicher Übelkeit und Beschwerden mit dem neuen Medikament Contergan (der Handelsname für die erste Version von Thalidomid) behandelt werden musste. Die Tochter wurde ohne Ohren geboren!
Dann identifizierte natürlich niemand einen kausalen Zusammenhang, und ein Jahr später ging das Medikament in Serie. Es ist bemerkenswert, dass das Medikament ursprünglich als Antikonvulsivum angesehen wurde, aber Tests zeigten nicht die höchste Wirksamkeit von Thalidomid in dieser Richtung. Daher wurde beschlossen, seine "Neben"-Eigenschaft zu nutzen, um Patienten zu beruhigen und einen tiefen Schlaf zu ermöglichen. Auf dem damaligen Pharmamarkt war Contergan fast das wirksamste Medikament und zog sowohl von Patienten als auch von ihren behandelnden Ärzten begeisterte Kritiken an. Schwangere Frauen haben die Neuheit erfolgreich im Kampf gegen morgendliche Übelkeit, Schlaflosigkeit und Angstzustände eingesetzt.
Es ist erwähnenswert, dass niemand Vorversuche mit dem Medikament an trächtigen Tieren und noch mehr an Frauen "in Position" durchgeführt hat. Und Thalidomid eroberte jedes Jahr neue Märkte: Auf dem Höhepunkt seiner Karriere wurde es in mehr als vierzig Länder der Welt verkauft. Außer den USA. Aber dazu später mehr. Insbesondere in Großbritannien war Thalidomid unter den Markennamen Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis oder Valgraine in den Apothekenregalen zu finden. Vier Jahre nach Markteinführung der Contergan-Medikamente wies der deutsche Arzt Hans-Rudolf Wiedemann auf einen ungewöhnlich hohen Anteil angeborener Fehlbildungen hin und verband dieses Phänomen direkt mit einer Nebenwirkung des Beruhigungsmittels. Zuvor wiesen viele Ärzte aus Deutschland auf das vermehrte Auftreten von Totgeburten und Missbildungen hin, führten dies jedoch auf atmosphärische Atomtests in den USA zurück. 1958 schickten sie sogar entsprechende Anfragen an das Verteidigungsministerium.
Die Wirkung des Teratogens war schrecklich: Der Fötus in der Mutter verlor seine Augen, Ohren und inneren Organe und wurde oft bereits tot geboren. Am weitesten verbreitet war die Phokomelie oder das Robbengliedmaßensyndrom, bei dem einem Neugeborenen entweder die Gliedmaßen vollständig entzogen oder diese unterentwickelt waren. Gleichzeitig verrichtete Thalidomid nicht nur im weiblichen Körper seine Drecksarbeit, sondern störte auch die Prozesse der Spermienbildung und verurteilte zukünftige Väter zu minderwertigen Nachkommen.
In dieser Geschichte steckt eine interessante Persönlichkeit - der australische Gynäkologe William McBride. Im Dezember 1961 veröffentlichte er in der maßgeblichen Zeitschrift The Lancet einen Artikel über die teratogene Wirkung des Beruhigungsmittels Chemie Grünenthal. Von ihm und dem erwähnten Hans-Rudolf Wiedemann erfuhr die Weltgemeinschaft von der schrecklichen Droge. McBride wurde sofort berühmt und erhielt sogar die prestigeträchtige französische Medaille und den Geldpreis des L'Institut de la Vie. Aber Ruhm ist sehr wechselhaft - nach einer Weile legte sich der Contergan-Skandal und McBride war vergessen.
Der Gynäkologe versuchte später, durch den angeblichen Zusammenhang zwischen Missbildungen und der Einnahme bestimmter Antidepressiva auf seine Person aufmerksam zu machen, doch konnte nichts nachgewiesen werden. Und 1981 beschuldigte er das Medikament Debendox plötzlich einer teratogenen Wirkung ähnlich dem Thalidomid, fabrizierte Testversuche und veröffentlichte alles. Erst 1993 fanden Ärzte und Apotheker den Betrug auf und entzogen der ehemaligen Berühmtheit bis 1998 das Recht, Medizin zu praktizieren.
Aber zurück zu Thalidomid. Er wurde im Dezember 1961 vom Markt genommen, unmittelbar nach der Veröffentlichung in der maßgeblichen medizinischen Fachzeitschrift The Lancet, aber das Bild seiner Gräueltaten war erstaunlich. Etwa 40.000 Menschen waren von peripherer Neuritis, der harmlosesten Nebenwirkung von Thalidomid, betroffen. Mehr als 10 Tausend Kinder (Daten unterscheiden sich in den Quellen) mit schweren Entwicklungsstörungen wurden geboren, von denen mehr als die Hälfte überlebte. Nun konnten viele von ihnen Chemie Grünenthal auf Schadensersatz und Lebenserhaltung verklagen. Auch die Bundesregierung unterstützt Menschen mit Behinderungen von Geburt an mit monatlichen Leistungen, die für manche kaum ausreichen. 2008 forderten beispielsweise mehrere Contergangeschädigte auf einmal eine Verdreifachung der Invalidenrente und traten in einen unbefristeten Hungerstreik.
Francis Kesley - der Retter der Vereinigten Staaten
Warum ist Thalidomid ein so starkes Teratogen? Der Wirkungsmechanismus wurde buchstäblich vor neun Jahren entdeckt, und vorher wussten sie nur, dass ein Molekül einer Substanz in zwei optischen Isomeren existieren kann (dies ist ein Kurs im Chemielehrplan der Schule). Eine Form heilt, und die andere verkrüppelt dementsprechend. Gleichzeitig hilft selbst eine einfache Reinigung des Arzneimittels von teratogenen Isomeren nicht: Unser Körper wird selbstständig aus einer nützlichen Form ein besonders gefährliches Molekül herstellen. Nach der Veröffentlichung von Veröffentlichungen über die Kontergan-Katastrophe begannen viele medizinische Zentren, Thalidomid-basierte Medikamente an trächtigen Nagetieren zu testen. Und es stellte sich heraus, dass es bei Mäusen selbst bei unerschwinglichen Dosierungen keine teratogene Wirkung gibt. Das heißt, selbst wenn Chemie Grünenthal erste Contergan-Tests an Versuchstieren durchgeführt hätte, hätte das gefährliche Medikament diese erfolgreich bestanden. Auch wiederholte Studien an trächtigen Affen ergaben keine Kontraindikationen für die Einführung des Medikaments auf den Weltmärkten.
Allerdings konnte Thalidomid noch immer keinen Apotheker von seiner eigenen Sicherheit überzeugen. Ein Mitarbeiter der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA), Francis Kesley, äußerte noch vor Beginn des Contergan-Skandals große Zweifel an der Unbedenklichkeit des Medikaments für Schwangere. Ob es sich um leichte Nebenwirkungen handelte oder am professionellen Instinkt von Francis lag, können wir nicht mit Sicherheit sagen, aber das Medikament war auf dem US-Markt nicht zugelassen. Eine kleine Anzahl kostenloser Spiele zum Testen zählt nicht. Und als die ganze Welt von der Contergan-Katastrophe erfuhr, wurde Kesley zum Nationalhelden des Landes. Es stellte sich heraus, dass die Forscherin ihre Entscheidung auf Druck der Firma Richardson-Merrell (Marketingabteilung der Chemie Grünenthal) traf, die der FDA in jeder Hinsicht ein neues Medikament aufzwingt. Hätte Kesley die Medikamente nicht 1960 zu weiteren Forschungen geschickt (die verständlicherweise nirgendwo hingegangen wären), wäre Zeit verschwendet worden und Thalidomid wäre in Apotheken gelandet. Doch während der Testzyklus an trächtigen Tieren in Gang gesetzt wurde, während die Ergebnisse ausgewertet wurden, war es Dezember 1961, und alle weiteren Arbeiten erwiesen sich als überflüssig. John F. Kennedy überreichte Francis Kesley persönlich den Staatspreis für die Professionalität, die Tausenden von Amerikanern das Leben rettete.
Gegen Chemie Grünenthal wurde ein Verfahren eingeleitet, die wahren Schuldigen wurden jedoch nie identifiziert. Es wurde gemunkelt, dass Mitarbeiter viele der Drogentestergebnisse rechtzeitig vernichteten. Wie dem auch sei, das Unternehmen zahlte 100 Millionen Mark an den Thalidomid-Opferfonds, der Menschen mit Behinderungen weltweit noch immer lebenslängliche Renten zahlt.
Die Katastrophe von Kontergan hat strengere Arzneimittelkontrollen erzwungen und die Ausgaben der Pharmaunternehmen für die Entwicklung neuer Arzneimittel drastisch erhöht. Das Interessanteste ist, dass Ärzte auf der ganzen Welt ihren Patienten immer noch Medikamente auf Thalidomid-Basis verschreiben. Natürlich nicht für werdende Mütter und nicht als Schlaftablette, sondern als starkes Anti-Krebs-Mittel. Es gibt Studien, dass das berüchtigte Thalidomid fast gegen AIDS behandelt werden kann.
